Los astrónomos se han preguntado porqué una pequeña, cercana y aislada galaxia está generando nuevas estrellas más rápido que cualquier otra en nuestro vecindario local.
Ahora, el telescopio espacial Hubble ayudó a los astrónomos a resolver el misterio de la galaxia llamada NGC 1569, al mostrar que se encuentra una vez y media más lejos de lo pensado.
La distancia extra sitúa a la galaxia en el medio de un grupo de unas 10 galaxias, centradas en la galaxia espiral IC 342. Las interacciones gravitacionales entre el grupo podría estar comprimiendo gas en NGC 1569 y encendiendo el nacimiento estelar con frenesí.
La mayor distancia no sólo implica que la galaxia es intrínsecamente más brillante sino que está produciendo estrellas dos veces más rápido de lo pensado. La formación estelar allí es más de 100 veces mayor que la tasa en la Vía Láctea. Esta alta tasa de formación estelar ha sido casi contínua en los pasados 100 millones de años.
Descubierta por William Herschel en 1788, NGC 1569 es el hogar de tres de los más masivos cúmulos estelares conocidos en el universo local. Cada cúmulo contiene más de un millón de estrellas.
"Este es un ejemplo del tipo de masiva generación estelar que conduce la evolución de las galaxias en el distante y joven universo", indica Roeland van der Marel del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial. "Las galaxias con alta formación de estrellas pueden sólo ser estudiadas en detalle en el universo cercano, donde son más raras. Observaciones de Hubble de nuestro vecindario cósmico, incluyendo este estudio, están ayudando a los astrónomos a armar una imagen de las galaxias en nuestro universo local." Al poner las piezas de este rompecabezas en el lugar correcto, como en el caso de NGC 1569, la imagen cobra mayor sentido.
La líder del estudio, Alessandra Aloisi, y su equipo, descubrieron la nueva distancia por accidente. Estaban usando la Cámara Avanzada para Sondeos de Hubble para cazar, en NGC 1569, el tipo de estrellas gigantes rojas, cercanas al final de sus vidas, que brillan porque fusionan núcleos de helio en sus núcleos.
Estas estrellas son más difusas que las brillantes gigantes rojas que no queman helio, pero al ser detectadas pueden ser usadas para estimar la edad de la galaxia.
"Cuando no hallamos rastros de ellas, sospechamos que la galaxia estaba más lejos de lo originalmente pensado", indica Aaron Grocholski autor del documento que describe los resultados. "Sólo podíamos ver las brillantes gigantes rojas, pero fuimos capaces de usar esas estrellas para recalibrar la distancia de la galaxia". Las brillantes gigantes rojas son confiables "velas estándard" para medir distancias porque brillan con la misma luminosidad.
Cuando los astrónomos conocen el verdadero brillo, pueden calcular su distancia a la Tierra.
Estimaciones previas de la distancia de la galaxia, realizadas con telescopios de suelo, no eran confiables porque observaban el atiborrado núcleo de la galaxia y no podían detectar estrellas gigantes rojas individuales.
El estudio de Hubble observó el muy poblado núcleo galáctico y sus menos poblados límites exteriores. Así, pudo observar estrellas gigantes rojas individuales. Los astrónomos midieron la distancia en unos 11 millones de años luz, que son casi 4 millones de años luz más lejos de lo previamente estipulado.
Fuentes y links relacionados
- Hubble Resolves Puzzle about Loner Starburst Galaxy
- A New Hubble Space Telescope Distance to NGC 1569: Starburst Properties and IC 342 Group Membership
Aaron J. Grocholski,Alessandra Aloisi, et al.
The Astrophysical Journal Letters, 686:L79–L82, 20 Octubre 2008Vía: Noticias del Cosmos
Imagen actualizada por la USNO
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