La galaxia de los mil rubíes

Un prodigioso molinete brilla en la oscuridad.

La Cámara de Gran Angular de ESO ha captado los intrincados remolinos en la galaxia espiral Messier 83, una versión más pequeña de nuestra Vía Láctea. Brillando con la luz de miles de millones de estrellas y el resplandor rojo rubí del gas de hidrógeno, es un precioso ejemplo de galaxia espiral barrada, cuya forma ha llevado a ser conocida como el Molinete del Sur.

Esta dramática imagen de la galaxia Messier 83 fue captada por la Cámara de Gran Angular en el Observatorio de La Silla de ESO, situado en altura en las montañas del seco desierto chileno de Atacama. Messier 83 está aproximadamente a 15 millones de años luz de distancia en la constelación sureña de Hidra (la serpiente de mar). Se estira a lo largo de 40 mil años luz, haciéndola aproximadamente 2,5 veces más pequeña que nuestra Vía Láctea. No obstante, en algunos aspectos, Messier 83 es bastante similar a nuestra propia galaxia. Tanto la Vía Láctea como Messier 83 poseen barras a lo largo de su núcleo galáctico, el denso conglomerado de estrellas que se ve en el centro de las galaxias.

Esta detalladísima imagen muestra los brazos espirales de Messier 83 adornado por un incontable brillos de luz rojo rubí. Éstas son, de hecho, enormes nubes de gas de hidrógeno brillante. La radiación ultravioleta de las estrellas masivas recién nacidas ioniza el gas de las nubes, provocando que las grandes regiones de hidrógeno brillen en rojo. Estas regiones de formación estelar están en un dramático contraste en esta imagen contra el etéreo brillo de las estrellas amarillas más antiguas cerca del núcleo central de la galaxia. La imagen también muestra el delicado trazo de oscuros y ondeantes flujos de polvo entretejidos a través de los brazos de la galaxia.

Messier 83 fue descubierta por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille a mediados del siglo XVIII. Décadas más tarde fue anotado en el famoso catálogo de objetos del cielo profundo recopilado por otro astrónomo francés y famoso cazador de cometas, Charles Messier. Observaciones recientes de esta enigmática galaxia en luz ultravioleta y ondas de radio han demostrado que incluso sus desoladas regiones exteriores (más lejos de lo que se ve en esta imagen) están pobladas por estrellas recién nacidas. Las observaciones de rayos-X del corazón de Messier 83 han demostrado que su centro en un hervidero de vigorosa formación estelar, oculto en las profundidades de una nube de gas supercaliente, con temperaturas de 7 millones de grados Celsius. Messier 83 es también uno de los productores más prolíficos de supernovas, es decir, estrellas en explosión: esta es una de las dos galaxias, que ha tenido 6 supernovas en los últimos 100 años. Una de ellas, SN 1957D, ¡se observó durante 30 años!

La Cámara de Gran Angular (WFI) es una cámara astronómica especializada unida al telescopio de 2,2 metros Max-Planck Society/ESO, situado en el observatorio de La Silla en Chile. Situado a casi 2400 metros sobre el nivel del mar, en la cima de las montañas del Desierto de Atacama, La Silla de ESO es uno de los cielos más limpios y oscuros de todo el planeta, haciendo este sitio uno ideal para el estudio de las lejanas profundidades del universo.

Para tomar esta imagen, WFI pasó sobre M83 durante aproximadamente 100 minutos usando una serie de filtros especiales, permitiendo que los tenues detalles de la galaxia se revelaran por sí mismos. Las estrellas más brillantes en primer plano son las estrellas de nuestra propia galaxia, mientras que detrás de M83 la oscuridad está salpicada con las débiles manchas de lejanas galaxias.

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Autor: Dr. Henri Boffin/Valentina Rodriguez
Fecha Original: 2 de septiembre de 2008
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Vía: Ciencia Kanija