ExoMars comienza la campaña de pruebas

‘BBC News’ ha tenido acceso exclusivo a los vehículos test que están siendo probados por la compañía espacial ‘UK Astrium’ en sus oficinas centrales en Stevenage. El equipo británico de este proyecto de la ‘Agencia Espacial Europea’ (ESA) ha bautizado los prototipos como ‘Bruno’ y ‘Bradley’.

Los robots de seis ruedas son aclamados como los rovers planetarios mas robustos y maniobrables jamás construidos. Según Chris Draper, responsable industrial del vehículo rover ExoMars por parte de ‘Astrium’, “puede ir donde ningún rover ha ido antes”.

“Obviamente, los rovers MER americanos (‘Spirit’ y ‘Opportunity’), creados por la NASA, gozan de un éxito enorme. Han sido capaces de viajar grandes distancias y con una duración mucho mas allá de su vida prevista. Pero esperamos que con nuestro recién nacido rover, seremos capaces de ir a lugares mucho mas lejos”.Cada prototipo tiene seis ruedas, siendo capaz de girar todas ellas e ir de lado como un cangrejo.

Conceptos de la misión ExoMars:

• Esta previsto su lanzamiento en el 2013
• Su objetivo primario es la búsqueda de vida
• Será lanzado en un cohete para carga pesada, como por ejemplo el Ariane 5
• Sus ‘airbags’ con respiraderos le permiten una mayor carga útil. Estará provisto con 16,5 kg de instrumentos ‘Pasteur’
• Podría llevar también una estación estática geofísica y ambiental de 30 kg, que le permitiría estudiar el tiempo meteorológico y los ‘martemotos’

También tienen lo que los ingenieros llaman “capacidad de andar sobre ruedas”. Significa que cuando el vehículo llega a un determinado escalón o a una pendiente deslizante, puede quedarse frenado sobre cinco de sus ruedas a la vez que desliza hacia delante, una a una, cada una de las ruedas y así salvar el obstáculo.

Los prototipos tienen un sistema de navegación inteligente que les permite trazar su propia ruta. Debido a la distancia existente entre los planetas, las órdenes enviadas desde la Tierra pueden llegar a tardar 20 minutos en llegar a Marte. Este retraso hace que las órdenes instantáneas de cambio de dirección no sean posibles y, por tanto, un rover debe tener autonomía para tomar decisiones si, por ejemplo, se esta acercando a un precipicio peligroso.

Y debido a que el rover tomará sus propias decisiones, puede explorar mas terreno. La misión principal de ExoMars es la búsqueda de signos de vida, pasada o presente. Para conseguirlo, se dirigirá a las localizaciones que con mayor probabilidad puedan soportar vida y taladrará una sonda hasta dos metros de profundidad en el terreno. Las muestras de tierra de la subsuperficiales serán analizadas por el laboratorio de a bordo.

El rover dispondrá del mayor conjunto de instrumentos científicos que hayan sido enviados a Marte, de manera que si detecta señales de presencia de organismos, sería capaz de aplicar a las muestras un amplio abanico de pruebas para confirmar las lecturas iniciales.

Sin embargo, a los ejecutivos de ‘Astrium’ les preocupa que después de haber realizado todo el trabajo de desarrollo de los sistemas para el vehículo (el chasis, sistemas de locomoción y navegación) la compañía podría realmente perder a oportunidad de construir el vehículo definitivo de vuelo.

La preocupación es debida a las recientes dificultades de financiación que tiene el 'Science and Technologies Facilities Council’ (STFC), agencia que soporta la ciencia espacial y astronómica en el Reino Unido. La compañía ganó su participación en la misión como líder de desarrollo del vehículo en parte debido a los presupuestos que la STFC aportó a través de la ESA. Sin embargo, el responsable de desarrollo del negocio científico de ‘Astrium’, el Dr Ralph Cordey, decía que debido a los recortes británicos en los recursos dedicados a la astronomía y al espacio, no está seguro de que continúe el mismo nivel presupuestario.

Los dos prototipos fueron construídos por socios suizos (arriba) y canadienses (abajo)

“Este es un momento bastante tenso para nosotros, en ‘Astrium’ y para las otras compañías involucradas en la construcción de ExoMars; y para los muchos científicos que dependerán de esta misión”, comentaba a ‘BBC News’.

“Por una parte, como puedes ver, estamos yendo hacia en un gran momento. Este no es un proyecto sobre el papel – hay en marcha ingeniería de verdad y estamos a punto de construir el hardware del vehículo real que se enviará al planeta Marte”.

“Pero por otra parte, tenemos un problema. Para completar el proyecto se necesita disponer del presupuesto adicional y no será hasta Noviembre cuando sepamos con seguridad que lo tenemos disponible”.

El coste del ExoMars ha ascendido dramáticamente desde que los ministros europeos con responsabilidad en asuntos espaciales aprobaron por primera vez el proyecto en el 2005. La revisión de las estimaciones, a confirmar en el mes que viene con los socios industriales, indica que el coste del ExoMars va a casi duplicarse respecto su presupuesto inicial de 650 millones de euros.

Si el Reino Unido desea mantener su posición en la misión, va a tener que aumentar su compromiso financiero en ExoMars o llegar a algún arreglo compensatorio con la ESA. Si el Reino Unido no juega adecuadamente sus cartas en la próxima reunión de ministros del espacio que se celebrará en Noviembre, ‘Astrium’ advierte que el contrato para construir el vehículo final de vuelo podría ir a alguna compañía espacial ubicada en otro estado miembro.

Según palabras del STFC: “El Reino Unido seguirá trabajando con sus socios internacionales para intentar sacar adelante una misión que tiene un alto impacto y es afrontable, en un proceso de negociación que culminará en decisiones a nivel ministerial en Noviembre 2008. Mientras tanto, continúa siendo una prioridad altamente estratégica para el Reino Unido, tal y como antes se resaltaba”.

Noticia original: BBC News

Vía: Sondas Espaciales