El movimiento de la galaxia y las Cafeidas

Nuevas y muy precisas mediciones han mostrado que la rotación de nuestra Vía Láctea es más simple de lo que se había pensado.

Un notable resultado muestra que el muy debatido movimiento hacia el Sol de las Cefeidas proviene de una propiedad intrínsica de este tipo de estrellas.

Impresión artística de la vecindad local del Sol y su lugar en nuestra Vía Láctea (recuadro superior). La figura muestra las posiciones de algunas brillantes estrellas (en blanco) así como las ocho Cefeidas en la investigación (en azul). Luego de tener en cuenta la rotación de nuestra galaxia (flecha roja), parece que las Cefeidas estuvieran "cayendo" hacia el Sol (flechas azules, no en escala: en realidad las velocidades en azul son típicamente un factor de 100 menores que la velocidad alrededor de la Vía Láctea). Nuevas y precisas mediciones con el instrumento HARPS mostraron que este movimiento aparente es debibo a los efectos en las Cefeidas mismas y no está relacionado con la forma en que la Vía Láctea rota. El movimiento indicado por las flechas azules es así una ilusión. La escala de la imagen está dada en años luz (ly).

El resultado, obtenido por un grupo de astrofísicos liderados por Nicolas Nardetto, aparecerá en una próxima edición de Astronomy & Astrophysics.
Desde que Henrietta Leavitt descubrió las propiedades únicas de las estrellas variables Cefeidas, en 1912, se han usado como indicadoras de distancias.

Combinando con las mediciones de velocidades, las propiedades de las Cefeidas son también muy valiosas herramientas en investigaciones sobre cómo rota nuestra galaxia.

Las Cefeidas son estrellas variables, cuya luminosidad varía con cierta regularidad.

"El movimiento de las Cefeidas de la Vía Láctea es confuso y ha llevado a desacuerdos entre los investigadores", dice Nardetto. "Si la rotación de la Galaxia se tiene en cuenta, las Cefeidas parecen "caer" hacia el Sol con una velocidad de unos 2 km/s".

El debate lleva décadas sobre si el fenómeno está realmente relacionado al movimiento de las Cefeidas y, consecuentemente, a un modelo complejo de rotación de nuestra galaxia, o si es el resultado de los efectos en las atmósferas de estas estrellas variables.

Nardetto y sus colegas observaron ocho Cefeidas con el espectógrafo de gran precisión HARPS, en el telescopio de 3.6 m de ESO en La Silla. HARPS es un instrumento buscador de planetas de gran precisión para mediciones de velocidad radial. Además de "cazar planetas", puede ser usado para otras investigaciones donde su habilidad para determinar velocidades radiales -la velocidad con la que algo se mueve hacia nuestra dirección o si se aleja de nosotros- con gran precisión es invaluable.

"Nuestras observaciones muestran que este movimiento aparente hacia nosotros casi con seguridad proviene de una propiedad intrínseca de las Cefeidas", dice Nardetto.

Los astrónomos encontraron que las desviaciones en las velocidades medidas de las Cefeidas estaban relacionadas a los elementos químicos en las atmósferas de las estrellas consideradas. "Este resultado, si se generalizara a todas las Cefeidas, implicaría que la rotación de la Vía Láctea es más simple que lo previamente pensado y que es ciertamente simétrica con respecto a su eje", concluye Nardetto.

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Fuentes y links relacionados

• ESO:Pinning down the Milky Way's spin
• High resolution spectroscopy for Cepheids distance determination. III. A relation between γ-velocities and γ-asymmetries
  Nardetto, N., Stoekl, A., Bersier, D. & Barnes, T. G.,
  De próxima aparición en Astronomy & Astrophysics
  DOI:10.1051/0004-6361:200809587

Vía: Noticias del Cosmos