Cómo extraer agua de Marte

La confirmación del hielo de agua por Phoenix, el aterrizador en Marte, puede sugerir un potencial del planeta para sustentar vida, o al menos vida humana

Una delgada capa de escarcha de agua es visible sobre el suelo alrededor
del Phoenix, el aterrizador de la NASA, en esta imagen tomada por la cámara
estéreo de superficie a las 6 a.m. del 14 de agosto de 2008.
La helada empezó a desaparecer poco después, cuando el sol salió
sobre el lugar de aterrizaje del Phoenix.

Los científicos de la NASA han desarrollado silenciosamente tecnologías tales como rayos de microondas para que los futuros exploradores extraigan agua de la Luna o de Marte, incluso mientras el equipo de Phoenix se concentra en averiguar más sobre el clima marciano y la historia del agua.

"Si hay un reducto, hay necesidad de agua, y no queremos llevarla desde la Tierra", dijo Edwin Ethridge, científico de materiales en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama.

El agua podría proveer más que una bebida extraterrestre: el equipo correcto podría disociar el agua para obtener oxígeno e incluso combustible para una misión humana. Se podría aligerar la carga y el coste de cualquier futura misión hacia la Luna o Marte.

Minería con microondas

Concepto artístico. A sólo unos kilómetros del lugar de aterrizaje de Apolo 17
en Taurus Littrow, una instalación de minería lunar cosecha oxígeno
del suelo volcánico, un recurso rico de este de Mare Serenitatis.
Aquí un ejecutivo de mercado describe la gran cantidad de hierro, aluminio,
magnesio, y titanio contenida en las escorias procesadas, que podría ser
utilizada como materia prima para una planta lunar de producción de metales.

Ethridge se pasa la mayor parte de su tiempo trabajando en los cohetes Ares programados para llevar a los astronautas de la NASA a la Luna. De modo que quizás no sorprende que dedique sus momentos libres a jugar con un dispositivo que puede lanzar rayos de microondas para ayudar a extraer el hielo de agua subterráneo.

"Una de las ventajas principales de las microondas es que penetrará el suelo, y por lo tanto minimizaría enormemente, si no lo elimina, el requisito de excavar", dijo Ethridge a SPACE.com.

Eliminar la necesidad de cavar también reduciría la posibilidad de que el polvo cause problemas con astronautas y su equipo. Las microondas también podían trabajar mejor sobre la Luna teniendo en cuenta su ambiente de casi vacío y de súper aislante polvo lunar.

Ethridge trabajó con su colega Bill Kaukler, también en Marshall de la NASA, para realizar demostraciones sobre un permafrost lunar sintético. Descubrieron que podían extraer el 98% del hielo de agua por sublimación, o convertir directamente el agua congelada en gas, y también podían capturar el 99% del agua extraída.

Sacudido, no agitado

Minero de hielo robótico, una concepción artística.

Las recientes misiones han mostrado que el agua encontrada sobre la Luna o Marte posiblemente permanecerá encerrada en hielo, sea en la superficie o bajo tierra. Si se ajusta la frecuencia de las microondas les puede permitir penetrar más profundamente para llegar cualquiera de esas reservas congeladas.

El uso de la tecnología de minería de agua durante las planeadas misiones a la Luna podría servir como una "base de pruebas para Marte y cualquier otro cuerpo extraterrestre que tenga agua", señaló Ethridge.

Todavía nadie ha revelado una sólida evidencia de hielo de agua sobre la Luna, pero los orbitadores lunares han detectado concentraciones de hidrógeno en los polos que sugieren marcadamente la presencia de hielo sin explotar. Un estudio anterior este año también confirmó la presencia de agua dentro de antiguas muestras de la Luna, traídas por los astronautas de Apolo.

"En los polos hay cráteres que han estado a la sombra de manera permanente durante miles de millones de años", dijo Ethridge. Muchos científicos lunares sospechan que el agua de hielo sobrevive en esas regiones de sombra permanente lejos de la luz del Sol.

Nadie tiene que maravillarse en Marte, donde el aterrizador Phoenix detectó directamente el hielo de agua después de raspar la superficie polar. Los orbitadores de Marte también detectaron concentraciones de hidrógeno en el Planeta Rojo, desde los polos hasta cerca del ecuador.

"Marte me asombró absolutamente, sólo tuvieron que raspar la superficie y encontraron hielo de agua que era estable", dijo Ethridge.

¿Beber su batido (marciano)?

Podría haber un océano de agua congelada bajo la Phoenix, pero llegar a él todavía necesitaría de recursos de energía que una misión a Marte podría no tener.

"Hasta donde concierne a los humanos, si quiere formar una colonia sobre Marte o establecer una estación, querrían cavar un pozo y bombear líquido de la superficie", dijo Peter Smith, investigador principal que lidera la misión del aterrizador Phoenix en la Universidad de Arizona en Tucson.

El agua líquida permitiría cualquier misión humana más fácilmente, pero falta un hallazgo elusivo y quizás imposible. La Phoenix todavía tiene que realizar pruebas adicionales sobre su muestra de hielo de agua.

"Estamos tratando de descubrir su pasado", señaló Smith. "Nuestro trabajo es descubrir si este hielo se derritió y pasó a través de una fase líquida".

Estrujando las gotas

Mientras tanto, Ethridge continúa adelante con su estudio para hacer más eficiente el proceso de extracción con microondas. Él y Kaukler esperan reducir los requisitos de energía para su sistema de 1 kilovatio.

"Uno de los primeros aterrizadores sobre la Luna probablemente no tenían esa potencia", señaló Ethridge. "Estamos trabajando en la demostración de un tipo de motor más pequeño".

La mayor parte de los científicos está de acuerdo en que el actual clima marciano es demasiado frío para que exista agua en forma fluida. Sin embargo, algunos sostienen la posibilidad de agua fluida en algún lugar bajo tierra, quizás en la forma de fuentes termales.

"Creo que ése es el gran descubrimiento por hacer, que permitirá a los humanos ir a Marte y cavar un pozo", dijo Smith.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard

Vía: Axxón