La estrella que pasaron por alto

XMM-Newton descubrió una explosiva estrella en la Vía Láctea. Usualmente eso sería importante en sí mismo, pero esta vez es especial.

Los cálculos muestran que la explosión debe haber sido claramente visible al ojo desnudo pero las legiones de observadores de estrellas alrededor del planeta parecen habérsela perdido.

Crédito:Contours: ESA/ XMM-Newton/ EPIC (adapted from A. Read et al.), Background: Digitised Sky Survey

El 9 de octubre de 2007, el observatorio de rayos-X de la Agencia Espacial Europea, el XMM-Newton, estaba cambiando de un objetivo a otro. Al hacerlo, pasó por una brillante fuente de rayos-X que nadie esperaba. Esta fuente no estaba listada en ningún catálogo previo de rayos-X, aunque el observatorio estaba recibiendo 50 rayos-X por segundo de este misterioso objeto.

El único objeto celeste que el equipo pudo encontrar en esa localización era una débil estrella, conocida como USNO-A2.0 0450-03360039. Los astrónomos Andy Read de la Universidad de Leicester y Richard Saxton del Centro de Astronomía de ESA en España, actuaron rápidamente para informar a otros colegas de la nueva fuente descubierta.

En Las Campanas, Chile, usando el telescopio Magellan-Clay encontraron que el objeto había brillado dramáticamente más de 600 veces. Al analizar la luz del objeto la clasificaron como una nova.

Las novas ocurren cuando una estrella compacta, una enana blanca, quita gas de una compañera cercana. En un momento crítico, se produce una reacción nuclear que libera grandes cantidades de energía, aumentando el brillo de la estrella.

La incandescente explosión no liberó rayos-X inmediatamente. La nube de escombros creada en la detonación los enmascaró temporariamente. Por lo tanto, sólo luego de algunos días, los rayos-X pudieron brillar, cuando esta nube se fue despejando. Por lo que la explosión debió haber ocurrido varios días antes, aunque nadie parecía haberla reportado.

Usualmente, astrónomos profesionales y amateurs encuentran novas al barrer con sus observaciones el cielo nocturno en busca de estrellas que brillan de repente.
Saxon se contactó con el proyecto de estudio robótico ASAS (All Sky Automated Survey) y les pidió que buscaran en sus datos. Y encontraron la nova. Tuvo lugar el 5 de junio de 2007 y fue claramente visible, incluso a simple vista.

"Cualquiera que haya salido esa noche y mirara hacia la constelación de Puppis la habría visto", dice Saxton.

La nova es ahora oficialmente designada V598 Puppis y es una de las más brillantes en la última década, irónicamente no observada en su pico de brillo.

Un procesamiento de datos sistemático de XMM-Newton (el XMM-Newton Slew Survey) de los datos tomados cuando el satélite se mueve entre objetos permitió este descubrimiento. A la fecha, este sondeo cubrió 30% del cielo y produjo un catálogo de 7700 fuentes de rayos-X que ha sido liberado al público. El descubrimiento de la nova XMMSL1 J070542.7-381442 (V598 Puppis) es publicado por Astronomy and Astrophysics.

Desde su detección, se produjo un esfuerzo global por recolectar todos los datos posibles de la estrella. Mientras la estrella se apagaba, los datos comezaron a "brillar", gracias a la invalorable colaboración de la comunidad amateur, al menos tan importante como la contribución profesional.

Gracias a XMM-Newton, esta historia tiene un final feliz, pero preocupa a los astrónomos que el evento no se haya notado antes. Allí afuera, en el vasto cosmos, hay eventos formidables esperando a ser descubiertos.

Fuentes y links relacionados

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XMM-Newton discovers the star that everyone missed
XMM-Newton slew survey discovery of the nova XMMSL1 J070542.7-381442 (V598 Puppis)
A. M. Read, R. D. Saxton et al.
A&A 482, L1-L4 (2008)
DOI:10.1051/0004-6361:200809456

Vía: Últimas noticias del cosmos