Se ha encontrado agua de forma concluyente pro primera vez dentro de unas antiguas muestras lunares traídas por los astronautas de Apolo.
El descubrimiento puede obligar a los científicos a repensar sobre el pasado y futuro lunar, aunque se mantiene la incertidumbre sobre cuánta agua existe y si futuros exploradores podrían extraerla.
El agua se encontró dentro de gotas de vidrio volcánico, el cual representa magma solidificado del interior de la joven Luna. Las noticias alcanzaron a gran parte de la comunidad científica incluso antes de ser detallado en el ejemplar de la revista Nature de la semana pasada.
“Esto parece que realmente cambia las reglas del juego”, dijo Robin Canup, astrofísico y directos del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, quien no fue parte del equipo que realizó el descubrimiento. “La suposición ha sido que la Luna era seca”.
Revisando la historia lunar
Los científicos han supuesto desde hace tiempo que la Luna era seca debido a su violento nacimiento hace 4500 millones de años. La teoría principal sostiene que un planeta del tamaño de Marte impactó contra la Tierra y arrojó piezas fundidas que finalmente formaron la Luna. La mayoría de científicos creen que cualquier resto de agua en el cuerpo lunar en desarrollo se habría evaporado y perdido en el espacio.
“Si hubo una gran cantidad de agua en la joven Luna, entonces es algo nuevo con seguridad”, dijo Ben Bussey, científicos planetario en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins que tampoco estuvo implicado en el estudio. “La gente tendrá que pensar sobre esto cuando piensen en cómo evolucionó la Luna”.
La anterior idea sobre la falta de agua en la Luna indica que los investigadores pasaron apuros incluso para obtener fondos para buscar las contra pruebas.
“Pensé que si éramos verdaderamente afortunados lograríamos verlo”, dijo Alberto Saal, geoquímico de la Universidad de Brown y autor principal del estudio de Nature. “Como todo el mundo, pensaba que nuestras opciones eran realmente bajas”.
Una propuesta delicada
El grupo de Saal examinó las muestras lunares traídas por las misiones Apolo de los años 60 y 70. Las gotas de vidrio varían en color del verde al marrón-amarillento y al rojo, dependiendo de su química elemental.
Tales gotas se formaron a partir de gotitas de lava fundida que fueron expulsadas de fuentes de fuego que alcanzaban grandes profundidades en el interior de la luna primitiva. El grupo de Saal midió la composición química elemental para asegurarse de que procedían de actividad volcánica lunar y no del evento de impacto que formó la luna.
Los investigadores también descartaron la posibilidad de que tales gotas pudiesen haber sido contaminadas por fuerzas externas como el hidrógeno — un elemento del agua — procedente del viento solar.
Otros han tratado sin éxito encontrar agua anteriormente en muestras similares, pero uno de los colaboradores de Saal ha desarrollado métodos de detección mejorados usando una técnica llamada espectrometría de masa de iones secundarios (SIMS).
“durante las cuatro últimas décadas, el límite en la detección de agua en las muestras lunares era de 50 partes por millón (ppm) como mucho”, dijo Erik Hauri, geoquímico de la Institución Carnegie en Washington, D.C. y coautor del estudio. “Desarrollamos una forma de detectar una cantidad tan escasa como 5 ppm de agua”.
El grupo encontró hasta 46 ppm de agua dentro de las gotas de vidrio. Saal y sus colaboradores usaron entonces modelos para estimar cuánta agua existió originalmente en el magma del interior de la Luna, sabiendo que parte del agua habría escapado de las gotitas fundidas en forma de magma.
Esto llevó a una estimación de que las gotas de vidrio pueden contener 745 ppm de agua — sorprendentemente similar a la lava solidificada procedente del manto superior de la Tierra que llega a la superficie a través de las fumarolas del lecho marino. No obstante, el grupo de Saal da una cantidad de 260 ppm de agua como el dato más probable por ahora.
Sigue el agua
Sólo encontrar agua podría llevar a un completo cambio en la forma en que los científicos ven a la joven Luna — ya sea con la Luna llevándose agua de la Tierra durante su violenta creación, o con este agua siendo recopilada de otras partes en los 100 millones de años que tardó en solidificarse la Luna tras el impacto.
El modelado hecho sobre el evento del impacto en la Tierra sugiere que nuestro planeta habría mantenido gran parte de este agua, explicó Canup. Pero tales modelos dicen poco sobre la cantidad de agua que la Luna podría haber mantenido, y otras cuestiones aún permanecen sin respuesta incluso con este último estudio.
“La principal incertidumbre está en ver si han tomado muestras de algo que nos diga algo sobre la composición global de la Luna, o si han muestreado materiales producidos por una parte del interior de la Luna más limitada en su riqueza de agua”, dijo Canup.
Saber si el agua es muy abundante o relativamente escasa en la Luna podría tener implicaciones para la exploración lunar, pero no para misiones en el futuro cercano tales como el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA (LRO) y la Observación de Cráteres Lunares y Satélite de Detección (LCROSS). La última misión tiene previsto que impacte dos naves contra el polo sur de la Luna a inicios de 2009, en un intento de encontrar pruebas de hielo de agua oculto en los cráteres lunares.
Cualquier superficie de hielo de agua probablemente se formó a partir de cometas u otros cuerpos externos que impactaron con la Luna y liberaron su agua, dijo Bussey, aunque reconoce la opción de que parte del vapor de agua derivase a los polos durante la historia inicial de la Luna.
El grupo de Saal intentará aclarar algunas de estas cuestiones cuando examinen las muestras de más misiones Apolo. Por ahora, su trabajo se erige como un ejemplo de continuar exprimiendo la ciencia buscando un vínculo inesperado entre el pasado y el futuro.
“Creo que será apasionante tener los resultados de las muestras de Apollo”, dijo Bussey.
Autor: Jeremy Hsu
Fecha Original: 9 de julio de 2008
Enlace OriginalVía: Ciencia Kanija
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