XMM-Newton descubre parte de la materia perdida del Universo

 El observatorio orbital de rayos-X XMM-Newton ha sido usado por un equipo internacional de astrónomos para descubrir parte de la materia perdida del universo.

Hace 10 años, los científicos predijeron que aproximadamente la mitad de la masa perdida “común” o materia normal hecha de átomos existe en forma de gas de baja densidad, llenando vastos espacios entre las galaxias.

Cúmulos de galaxias Abell 222 y Abell 223

Toda la materia del universo está distribuida en una estructura similar a una red. En los densos nodos de la red cósmica están los cúmulos de galaxias, los mayores objetos del universo. Los astrónomos sospechan que el gas de baja densidad impregna los filamentos de la red.

La baja densidad del gas ha impedido muchos intentos de detectarlo en el pasado. Con la alta sensibilidad de XMM-Newton, los astrónomos han descubierto sus partes más cálidas. El descubrimiento les ayudará a comprender la evolución de la red cósmica.

Sólo aproximadamente un 5% de nuestro universo está hecho de materia normal tal y como la conocemos, constando de protones y neutrones, o bariones, junto con electrones, que forman los bloques básicos de la materia común. El resto de nuestro universo está compuesto de la esquiva materia oscura (23%) y energía oscura (72%).

Aunque podría ser un porcentaje tan pequeño, no se conoce el paradero de la mitad de la materia bariónica común. Todas las estrellas, galaxias y el gas observable en el universo cuentan con menos de la mitad de todos los bariones que debería haber.

Los científicos predijeron que el gas tendría una temperatura alta y por tal principalmente emitiría rayos-X de baja energía. Pero su bajísima densidad hizo difícil la observación.

Los astrónomos que usaron el XMM-Newton observaban un par de cúmulos de galaxias, Abell 222 y Abell 223, situados a una distancia de 2300 millones de años luz de la Tierra, cuando las imágenes y espectro del sistema revelaron un puente de gas caliente conectando los cúmulos.

“El gas caliente que vemos en este puente o filamento es probablemente la parte más densa y caliente del difuso gas de la red cósmica, que se cree que constituye aproximadamente la mitad de la materia bariónica del universo”, dice Norbert Werner del Instituto Holandés SRON de Investigación Espacial, líder del equipo que informó del descubrimiento.

“el descubrimiento de los más cálidos de los bariones perdidos es importante. Esto se debe a que existen varios modelos y todos ellos predicen que los bariones perdidos son una forma de gas caliente, pero los modelos tienden a no concordar en los extremos”, añade Alexis Finoguenov, miembro del equipo.

Incluso con la sensibilidad de XMM-Newton, el descubrimiento fue posible sólo debido a que el filamento está a lo largo de nuestra línea de visión, concentrando la emisión de todo el filamento en una pequeña región del cielo. El descubrimiento de este gas caliente ayudará a comprender mejor la evolución de la red cósmica.

“Este es sólo el principio. Para comprender la distribución de la materia en la red cósmica, tenemos que ver más sistemas como este. Y finalmente lanzar un observatorio espacial dedicado a observar la red cósmica con una sensibilidad mucho mayor que la posible con las misiones actuales. Nuestro resultado permite establecer requisitos fiables para esos nuevas misiones”, concluye Norbert Werner.

El Científico del Proyecto XMM-Newton de la ESA, Norbert Schartel, comenta sobre el descubrimiento que: “Este importante avance es una gran noticia para la misión. El gas ha sido detectado tras un duro trabajo y lo que es más importante, ahora sabemos dónde buscarlo. Espero muchos estudios que continúen observando con XMM-Newton regiones tan prometedoras del cielo”.

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Fecha Original: 6 de mayo de 2008
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Fuente: Ciencia Kanija