Las Galaxias Antenas se acercan

 Las Galaxias Antenas están entre las galaxias en fusión más cercanas conocidas.

Una nueva investigación sobre las Galaxias Antenas usando la Cámara Avanzada para Investigaciones a bordo del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA demuestra que este par de referencia de galaxias en interacción está de hecho mucho más cerca de lo que se pensaba anteriormente - 45 millones de años luz en lugar de 65 millones.

Las Galaxias Antenas están entre las galaxias en fusión más cercanas conocidas. Las dos galaxias, también conocidas como NGC 4038 y NGC 4039, comenzaron a interactuar hace unos pocos cientos de millones de años, creando uno de las más impresionantes visiones en el cielo nocturno. Están consideradas por los científicos como el arquetipo de sistema de galaxias en fusión y se usa como estándar contra el que validar las teorías de evolución galáctica.

Un equipo internacional de científicos liderado por Ivo Saviane del Observatorio Europeo del Sur ha usado la Cámara Avanzada para Estudios del Hubble y la Cámara 2 Planetaria de Gran Angular para observar estrellas individuales generadas por la colosal colisión cósmica en las Galaxias Antenas. Llegaron a una sorprendente e interesante conclusión. Midiendo los colores y brillo de las estrellas gigantes rojas del sistema, los científicos hallaron que las Galaxias Antenas están mucho más cerca de lo que se pensaba anteriormente: 45 millones de años luz en lugar de la mejor estimación previa de 65 millones de años luz.

El equipo observó una región en las zonas exteriores relativamente tranquilas de la cola de marea sur, lejos de las regiones centrales activas. Esta cola consta de material arrojado desde las galaxias principales cuando colisionan. Los científicos necesitan observar regiones con estrellas rojas gigantes viejas para derivar una distancia precisa. Las gigantes rojas son conocidas por tener un brillo estándar, el cual puede usarse para inferir su distancia. El método es conocido como la punta de la rama de la gigante roja (TRGB).

La proximidad del sistema de las Antenas significa que es la fusión de galaxias mejor estudiada del cielo, con una riqueza de datos observacionales que son comparados con las predicciones de los modelos teóricos. Saviane dice: “Todos los modelos aspirantes de evolución galáctica deben ser capaces de tener en cuenta las características observadas en las Galaxias Antenas, así como los respetables modelos estelares deben ser capaces de encajar con las propiedades observadas del Sol. Los modelos precisos requieren correctos parámetros de fusión, y de estos, la distancia es el más esencial”.

La anterior distancia canónica a las Galaxias Antenas era de aproximadamente 65 millones de años luz aunque se han usado valores tan altos como de 100 millones de años luz. Nuestro Sol está a sólo 8 minutos luz de distancia, por lo que las Galaxias Antenas pueden parecer muy lejanas, pero si tenemos en cuenta que conocemos galaxias a más de diez mil millones de años luz de distancia, las dos Galaxias Antenas son realmente nuestras vecinas.

La mayor distancia anterior requería que los astrónomos invocaran algunas características físicas excepcionales para tener en cuenta el espectacular sistema: índices de formación estelar muy altos, cúmulos estelares supermasivos, fuentes de rayos-X ultraluminosas etc. La nueva distancia menor hacen de las Galaxias Antenas menos extremas en términos de la física necesaria para explicar los fenómenos observados. Por ejemplo, con la menor distancia, el tamaño de los cúmulos estelares formados como consecuencia de la fusión de las Antenas ahora concuerda con los cúmulos creados en otras fusiones en lugar de ser 1,5 veces mayores.

Las Galaxias Antenas se llaman así por las dos largas colas de estrellas, gas y polvo que recuerdan las antenas de los insectos. Estas “antenas” son el resultado físico de la colisión entre las dos galaxias. Estudiar sus propiedades nos da una previsión de lo que puede suceder cuando nuestra Vía Láctea colisione con la vecina galaxia de Andrómeda en varios miles de millones de años. Aunque las fusiones galácticas actualmente no son comunes, se cree que en el pasado fueron un importante canal de evolución galáctica. Por tanto comprender la física de las fusiones galácticas es una tarea muy importnate para los astrofísicos.

Las Antenas están situadas en la constelación de Corvus, el Cuervo.

Los hallazgos aparecen en el ejemplar de mayo de 2008 de la revista The Astrophysical Journal.

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Fecha Original: 9 de mayo de 2008
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Fuente: Ciencia Kanija