Anomalía gravitatoria desafía a la Misión MESSENGER

Los científicos de la misión MESSENGER continúan analizando los datos del primer sobrevuelo de la nave sobre Mercurio el 14 de enero de 2008.

Los datos iniciales sobre el campo gravitatorio del planeta llamaron la atención del equipo científico, dado que los datos reales de la gravedad diferían de las predicciones basadas en los sobrevuelos de la Mariner 10 en 1975. Cualquier desconocimiento sobre la gravedad de Mercurio presentará un reto para la navegación de la nave durante el próximo sobrevuelo en octubre, y especialmente cuando MESSENGER entre en órbita de Mercurio en 2011. Esto a su vez podría afectar a la calidad y detalle de las observaciones científicas. “Efectivamente hay residuos que no hemos sido capaces de explicar completamente”, dijo Ralph McNutt, Científico del Proyecto MESSENGER. “Aunque creemos que hemos resuelto los posibles efectos externos, continuamos trabajando también en eso”.

Los nuevos datos sobre la estructura interna de Mercury son distintos de los que esperaban los científicos. McNutt dijo que aunque era sorprendente que los datos de seguimiento no encajaban por completo con las ideas preconcebidas a partir de la Mariner 10, MESSENGER estuvo mucho más cerca de Mercurio que Mariner, lo cual podría tener en cuenta las diferencias en los datos. Los científicos cree que puede haber una gran concentración de masa bajo la superficie de Mercurio aproximadamente a 10 grados al sur del ecuador y 60 grados de longitud. Una presentación realizada por el miembro del equipo David Smith en la conferencia Planetaria y Lunar en marzo demostró que eran capaces de tener en cuenta el 95% del problema de desviación usando una anomalía de masa única en esa posición.

“Esto también nos lleva a lo más importante del sobrevuelo 2″, dijo McNutt, “cuando estemos en la máxima aproximación en el otro lado del planeta, seremos capaces de obtener una separación global mucho mejor respecto a las señales locales. Por lo que esperamos grandes avances en nuestra comprensión del campo gravitatorio del segundo sobrevuelo para que complemente la información obtenida del primero”.

Desde la perspectiva del Jefe del Equipo de Navegación de MESSENGER, Ken Williams, cualquier información y comprensión nueva sobre este tema es importante. “Estamos siguiendo muy de cerca cualquier desarrollo en la comprensión del campo gravitatorio”, dijo Williams. “Cada vez que nos encontramos con Mercurio, intentamos formar nuestro conocimiento de cómo será el campo gravitatorio. No es crítico que lo conozcamos ya en detalle, pero obviamente cuando nos establezcamos en la órbita vamos a querer saber mucho más sobre esto debido a que afectará al diseño de las maniobras de orientación orbital que tendremos que hacer”.

McNutt dijo que la carga de comandos para el segundo sobrevuelo está siendo enviada a las Operaciones de la Misión durante esta semana.

Pero Williams dijo que el primer sobrevuelo proporcionó buenas noticias sobre el conocimiento de la posición real de Mercurio en el espacio. “Aunque teníamos una idea bastante buena de la efeméride de Mercurio, el hecho es que no había sido visitado por una nave en mucho tiempo, había una posibilidad de que fuese distinto a lo que pensábamos”, dijo Williams. “Hicimos algunas cosas con navegación óptica conforme volábamos y confirmamos que estaba sólo a dos kilómetros como mucho de las efemérides publicadas por el JPL. Eso fue un gran alivio. Despejó la incertidumbre para futuros encuentros”.

La órbita de MESSENGER alrededor de Mercurio se verá afectada por otra perturbación conocida como gravedad del tercer cuerpo, el campo gravitatorio del Sol. Al principio este efecto arrastrará a MESSENGER alejándolo de Mercurio, pero más tarde forzará a la nave hacia el planeta. Williams dijo que un analista de navegación estimó que si la misión finaliza en 2012 y no se realizan más maniobras, MESSENGER impactaría con Mercurio en algún momento de 2016.

McNutt estaba claramente satisfecho con los datos del primer sobrevuelo, y espera con ganas el segundo. “El primer sobrevuelo proporcionó la primera visión cercana de la humanidad del 21% de la superficie de Mercurio así como un sorprendente conjunto de datos de la cuenca Caloris. También hemos hecho grandes avances en nuestra comprensión de la exosfera, magnetosfera y mineralogía superficial de Mercurio. El segundo sobrevuelo proporcionará una visión cercana similar de otro 33% de tierra desconocida, y sólo aproximadamente un 1% de Mercurio quedará sin haber sido visto por la nave cuando entre en órbita en 2011″.

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Autor: Nancy Atkinson
Fecha Original: 8 de mayo de 2008
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Fuente: Ciencia Kanija