¿Se ha observado el planeta más joven?

 Un equipo de astrónomos dice que puede haber encontrado el planeta más joven jamás hallado, estimando una edad de menos de 100 000 años y, tal vez, de apenas 1600 años.

Dicen que esto refuerza una controvertida teoría de que los planeta se forman muy rápidamente, como las estrellas – pero otros astrónomos dicen que el objeto masivo puede no ser un planeta sino una “estrella fallida”, lo cual explica su veloz nacimiento.

Imagen de una simulación por ordenador de HL Tau y el disco que lo rodea el cual muestra un denso agrupamiento (arriba a la derecha) que se forma con una masa de aproximadamente 8 veces la de Júpiter a una distancia de aproximadamente 65 veces la de la Tierra al Sol (Ilustración: Greaves, Richards, Rice and Muxlow 2008)

Los astrónomos liderados por Jane Greaves de la Universidad de St. Andrews en Escocia usaron el Conjunto Muy Grande de radiotelescopios de Nuevo México, Estados Unidos, y el conjunto MERLIN en Jodrell Bank en el Reino Unido para fotografiar el polvoriento disco alrededor de una estrella llamada HL Tau. Con una edad estimada de menos de 100 000 años, HL Tau está a 460 años luz en la constelación de Tauro.

Dentro del disco, el equipo encontró un denso agrupamiento de materia a una distancia de 65 unidades astronómicas (donde 1 UA es la distancia entre el Sol y la Tierra) de la estrella. El agrupamiento tiene aproximadamente 14 veces la masa de Júpiter.

El equipo considera que el agrupamiento es un planeta en sus primeros años de formación – con no más de 100 000 años de antigüedad, es mucho más joven que el anterior poseedor del récord para el planeta más joven, que tenía menos de 10 millones de años.

“Esta es la primera imagen de un planeta de una edad tan increíblemente joven”, dijo Greaves. El equipo presentó sus resultados el pasado miércoles en la reunión de la Sociedad Astronómica Real en Belfast, Reino Unido.

Dicen que el agrupamiento probablemente no se formó por el modelo de “acreción del núcleo” apoyado por la mayoría de astrónomos, en el cual los planetas se forman lentamente, agrupando gradualmente su masa como ovillos de polvo.

Colapso rápido

En lugar de esto, probablemente se formó a través de un proceso conocido como inestabilidad gravitatoria, a través del cual nudos de materia del disco de polvo alrededor de la estrella colapsan rápidamente para formar planetas. El equipo dicen que otra estrella conocida como XZ Tau puede haber disparado el colapso al pasar cerca de HL Tau hace apenas 1600 años.

Tal proceso, que es similar a como se forman las estrellas, reprodujo las observaciones cuando el miembro del equipo Ken Rice de la Universidad de Edimburgo en Escocia llevó a cabo una simulación por ordenador del sistema (mira el video de la simulación).

Alan Boss, uno de los principales defensores del modelo de la inestabilidad gravitatoria en la Institución Carnegie de Washington en los Estados Unidos, concuerda en que el nuevo objeto probablemente se formó a través del colapso gravitatorio.

Esto es debido a la gran distancia entre el objeto y su estrella madre. Dice que no hay suficiente material en el disco en la posición del objeto para haber formado el agrupamiento a través de acreción del núcleo en tan poco tiempo. “A esa distancia, es simplemente imposible crear algo de esa forma”, dijo Boss a New Scientist.

Pero admite que el objeto de 14 veces la masa de Júpiter puede no ser un planeta en absoluto. En lugar de esto puede ser una enana marrón – un tipo de objeto que es demasiado masivo para ser un planeta pero no lo suficiente como para disparar el tipo de fusión nuclear que se encuentra en las estrellas comunes.

¿Estrella fallida?

Las enanas marrones, a menudo conocidas como “estrellas fallidas”, se definen como aquellas que tienen entre 13 y 75 veces la masa de Júpiter. “Su masa se estima que está en la zona gris entre un planeta y una enana marrón”, dice Boss.

Kevin Luhman, experto en formación planetaria en la Universidad Estatal de Pennsylvania, dice que la propia estrella es tan joven que aún está creciendo tomando material de sus alrededores. El objeto, también, puede seguir creciendo. “Es difícil decir cuánta masa tendrá cuando termine su formación”, dijo a New Scientist.

Si el objeto crece hasta ser una enana marrón de buen tamaño, ella y su vecina estelar de mayor tamaño serían más un sistema binario que un sistema planetario. “Creo que la mayoría de astrónomos estarían de acuerdo en que es una enana marrón formándose mediante un proceso “estelar””, dice Gibor Basri de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos.

También es posible que el agrupamiento simplemente desaparezca. “Cuando los astrónomos detectar cúmulos de este tipo en mapas de radio de los discos, es difícil de determinar con certeza si el cúmulo es un objeto en formación, o un agrupamiento transitorio que se disipará con el tiempo”, dijo Luhman a New Scientist.

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Autor: Jason Palmer
Fecha Original: 2 de abril de 2008
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Fuente: Ciencia Kanija