¿Cuál es la mayor estrella del universo?

 Nuestra familiar estrella es de un impresionante diámetro de 1,4 millones de kilómetros.

Mi hija de seis años es una máquina de hacer preguntas. Hace un par de días mientras la llevaba de vuelta del colegio en el coche, empezó a interrogarme sobre la naturaleza del universo. Una de sus cuestiones fue, “¿Cuál es la mayor estrella del universo?” Yo tenía una respuesta fácil, el universo es un sitio muy grande, y no hay forma de que podamos saber cuál es la mayor estrella. Eso no le resultó muy satisfactorio así que refinó la pregunta. ¿Cuál es la mayor estrella que conocemos?

Por supuesto, estaba atascado en el coche y sin acceso a Internet. Pero ahora, estoy de vuelta a casa, he investigado un poco y creo que puedo compartir la respuesta con el resto de vosotros también.

Antes de ir directamente a la respuesta, vamos a echar un vistazo a nuestro propio Sol para hacer una escala. Nuestra familiar estrella es de un impresionante diámetro de 1,4 millones de kilómetros. Ese es un número tan descomunal que es difícil tomarlo como escala. El Sol cuenta con el 99,9 por ciento de toda la materia del Sistema Solar. De hecho, se podrían alojar un millón de planetas como la Tierra dentro del Sol.

Los astrónomos usan los términos “radio solar” y “masa solar” para comparar estrellas mayores y menores, por lo que haremos nosotros lo mismo. Un radio solar es 690 000 km y una masa solar es de 2 x 10³⁰ kilograms. Es decir 2 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 kg.

Una enorme y famosa estrella de nuestra galaxia es el monstruo Eta Carinae, situado aproximadamente a 7 500 años luz de distancia, y con un peso de 100 masas solares. Es 4 millones de veces más brillante que el Sol. La mayoría de las estrellas lanzan un viento solar lo que les hace perder masa con el tiempo. Pero Eta Carinae es tan grande que expulsa 500 veces la masa de la Tierra cada año. Con tal pérdida de masa, es muy difícil para los astrónomos medir con precisión dónde termina la estrella y comienza el viento solar.

Por tanto la mejor respuesta que por ahora pueden dar los astrónomos es que el radio de Eta Carinae es de 400 veces el tamaño del Sol. Y como estimación del tamaño de la estrella, es bastante precisa.

Y un interesante nota al margen: Eta Carinae debería explotar bastante pronto como una de las supernovas más espectaculares que los humanos hayan visto jamás.

Pero eso apenas es nada. La estrella conocida de mayor tamaño es VY Canis Majoris; una estrella hipergigante roja en la constelación de Canis Major, situada a aproximadamente 5000 años luz de la Tierra. La Profesora de la Universidad de Minnesota Roberta Humphreys calculó recientemente su tamaño máximo en más de 2100 veces el tamaño del Sol. Situada en nuestro Sistema Solar, su superficie se extendería hasta más allá de la órbita de Saturno. ¡La luz necesita más de 8 horas en cruzar su circunferencia!

Algunos astrónomos no están de acuerdo, y creen que VY Canis Majoris podría ser menor; apenas de 600 veces el tamaño del Sol, extendiéndose hasta pasada la órbita de Marte.

Esta es la mayor estrella de la que tenemos conocimiento, pero la Vía Láctea probablemente tiene docenas de estrellas que son incluso mayores, oscurecidas por el polvo y gas de forma que quedan ocultas.

Pero vamos a ver si podemos resolver la pregunta original, ¿cuál es la mayor estrella del universo? Obviamente es imposible para notros encontrarla en realidad – el universo es un lugar muy grande, y no hay forma de que podamos escudriñar en cada rincón.

Pero, de acuerdo con los teóricos, ¿cómo de grandes pueden ser las estrellas?

Contacté con Roberta Humphreys de la Universidad de Minnesota, la investigadora que calculó el tamaño de VY Canis Majoris, y le planteé la cuestión. Apuntó que las mayores estrellas son las más frías. Por lo que incluso aunque Eta Carinae es la estrella más luminosa que conocemos, es extremadamente caliente – 25 000 Kelvin – y por tanto de apenas 400 radios solares.

Las mayores estrellas serán las supergigantes frías. Por ejemplo, VY Canis Majoris está solo a 3500 Kelvin. Una estrella realmente grande estaría incluso más fría. A 3000 Kelvin, una supergigante fría tendrían 2600 veces el tamaño del Sol.

Por tanto, según cree, esta es la estrella más grande posible.

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Autor: Fraser Cain
Fecha Original: 6 de abril de 2008
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Fuente: Ciencia Kanija