Se desarrolla un plan para identificar planetas acuosos similares a la Tierra

 “Estamos buscando planetas similares a la Tierra en la zona habitable de sus estrellas".

Los astrónomos buscan identificar mundos acuosos similares a la Tierra orbitando estrellas lejanas a partir de un destelle de luz vista a través de un telescopio espacial óptico y un método matemático desarrollado por investigadores de la Universidad Estatal de Pennsylvania y la Universidad de Hawai.

“Estamos buscando planetas similares a la Tierra en la zona habitable de sus estrellas, una zona no demasiado caliente ni demasiado fría para que exista la vida”, dice Darren M. Williams, profesor asociado de física y astronomía, en Behrend College de la Universidad Estatal de Pennsylvania. “También queremos saber si existe agua en estos planetas”.

Para que exista la vida, los planetas deben tener temperaturas habitables a lo largo de un periodo de tiempo lo bastante largo como para que evolucione la vida. Para la vida tal y como la conocemos, el planeta debe tener una cantidad significativa de agua. Los científicos ya saben cómo determinar la distancia de la órbita de un planeta a su estrella, y el análisis de la luz que interactúa con las moléculas en la atmósfera del planeta puede indicar si existe agua. No obstante, Williams y Eric Gaidos, profesor asociado de geobiología en la Universidad de Hawai, quieren identificar planetas con agua en sus superficies.
El método de los investigadores, según se informa en un próximo ejemplar de la revista Icarus y actualmente disponible on-line, se basa en las propiedades reflectivas del agua.

“Un planeta como Venus, con una atmósfera densa, dispersará la luz solar en todas las direcciones”, dice Williams. “Si miras las fases de Venus, cuando está lleno, está en su máximo brillo y cuando está creciente, es más débil”.

Cuando un planeta está lleno respecto a su estrella con todo el disco iluminado, el agua sería más oscura que el polvo. No obstante, cuando un planeta está en cuarto creciente, con la luz pasando por la superficie acuosa, la reflexión será más brillante.

La imagen de la “Canica Azul” tomada por el Apolo 17 en diciembre de 1972, es impactante debido a que el 70 por ciento de la Tierra está cubierta de agua. Los investigadores creen que unas cantidades de agua tan grandes proporcionarán un destello de luz visible en el espectro infrarrojo y visible si observan el planeta el tiempo suficiente.

“Vamos a observar los planetas durante un periodo largo”, dice Williams. “Reflejan entre una mil millonésima y 10 mil millonésimas de la luz de sus estrellas. Para obtener la luz suficiente para ver un punto se requiere una observación de aproximadamente dos semanas con el tiempo de telescopios que imaginamos. Si permanecemos ese tiempo, a menos que el planeta rote muy lentamente, distintos lados del planeta pasarán a través de nuestro campo de visión. Si el planeta es una mezcla de agua, veremos la mezcla viajar alrededor del planeta”.

Los investigadores quieren monitorizar la curva de luz de un planeta lejano cuando gira sobre su eje y se mueve alrededor de su estrella. Observando los cambios de brillo, correlacionados con la fase del planeta, serían capaces de decir si el planeta tiene océanos líquidos. Si las temperaturas son correctas, el líquido probablemente será agua.

Dado que actualmente no disponemos de telescopios capaces de identificar planetas acuosos, los astrónomos esperan que en los próximos 10 o 20 años entre en órbita un telescopio buscador de planetas terrestres. Mientras tanto, el investigador de la Universidad Estatal de Pennsylvania se ha unido a las actuales misiones Mars Express y Venus Express de la Agencia Espacial Europea para ver la Tierra ocasionalmente desde una gran distancia para observar cómo se ve nuestro planeta acuoso en las distintas fases.

“Cada vez que la Tierra esté en fase creciente vista desde un vehículo espacial lejano, deberíamos aprovechar la situación para mirar hacia la Tierra”, dice Williams.

---

Fecha Original: 24 de abril 2008
Enlace Original

Fuente: Ciencia Kanija