Los diez interrogantes sobre Mercurio

 El planeta más cercano a nuestro Sol, y el más pequeño del sistema solar, es a la vez uno de los más desconocidos.

Comparado con los planetas con mayor 'glamour' como Marte, Júpiter y Saturno, Mercurio ha recibido mucha menos atención por misiones de estudio científico. Pero la sonda MESSENGER de la NASA, que lo sobrevoló el pasado 14 de Enero, tiene el objetivo de descubrir los secretos que esconde este singular planeta.

La sonda devolvió mas de 1200 imágenes detalladas de Mercurio, a las que añadirá otras más cuando vuelva a sobrevolarlo en Octubre 2008 y en Septiembre 2009, y cuando quede en órbita a su alrededor en el año 2001. Como dice Robert Strom, miembro del equipo científico de MESSENGER “lo mejor esta por llegar. Lo que has visto hasta ahora es solo la punta del iceberg”. A continuación se relatan los 10 mayores misterios que todavía nos tiene reservados Mercurio.

1. Núcleo metálico denso

Mercurio es tan denso que los científicos creen que su pesado núcleo de hierro representa los dos tercios de la masa del planeta, más del doble que la misma relación en la Tierra, Venus o Marte. Los científicos no están seguros de lo que originó esta increíble alta densidad, pero sugieren que Mercurio podría haber nacido con mayor masa de la que le aportaron las colisiones posteriores. Los investigadores esperan que las medidas geológicas de MESSENGER arrojen luz sobre como el formó el planeta y como consiguió ser tan denso.

2. Por qué tiene una atmósfera?

Mercurio es tan pequeño que los científicos habían asumido desde siempre que no tenía una atmósfera. Pero Mariner 10 sorprendió a los expertos al revelar una tenue capa de gas alrededor del planeta. La fina atmósfera de Mercurio esta constantemente escapando de la débil fuerza atractiva de la gravedad del planeta, pero, de alguna manera, el hidrógeno y el helio se están regenerando constantemente. Los científicos sospechan que el viento solar cede gases al planeta y esperan que MESSENGER pueda dar mayores pistas.

3. Se esconde hielo en la superficie?

El Espectrómetro de Composición Atmosférica y Superficial (Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer - MASCS) de MESSENGER ha tomado medidas en diferentes colores de la luz que refleja la superficie de Mercurio para ayudar a los científicos a comprender de qué esta hecho su suelo y si puede existir hielo en el planeta más cercano al Sol. Las líneas rojas y azules representan dos puntos distintos de la superficie del planeta y la divergencia que presentan es un signo de que existen diferentes minerales en cada sitio de su superficie.

4. La estela de hidrógeno

Los científicos desconocen lo que exactamente crea y da forma a la brillante cola de partículas que fluye desde la superficie del planeta. Creen que el responsable es algún mecanismo de interacción entre el viento solar y la magnetosfera de Mercurio. MESSENGER tomó medidas de la emisión de luz de las colas de sodio e hidrógeno para aprender algo más. La imagen muestra la densidad de la cola de hidrógeno fluyendo de la parte oscura de Mercurio.

5. La violenta historia de Mercurio

La superficie de Mercurio nos recuerda a la de la Luna. El planeta ha estado bombardeado continuamente por rocas que han dejado su marca como cráteres. Pero hay diferencias importantes entre los cráteres de Mercurio y de la Luna. Por alguna razón, algunos cráteres de Mercurio parecen tener menor altura que los cráteres de tamaño parecido de la Luna. Los científicos necesitan investigar más los datos de MESSENGER para ver si esta tendencia se mantiene a lo largo del planeta. Esta imagen muestra la superficie cubierta de Mercurio, donde algunos cráteres son secundarios (se han formado cuando el material desplazado por un impacto aterriza en las proximidades formando otro cráter).

6. Que es lo que yace en la parte oscura?

La ultima vez que se envió una sonda a Mercurio, hace mas de tres décadas, no fuimos capaces de ver mas allá de la mitad de la superficie. MESSENGER nos ha revelado otro 30% más de Mercurio que la misión Mariner 10 no pudo cubrir en 1975. Combinando las imágenes tomadas en diferentes filtros de color, MESSENGER creó esta imagen de la parte oculta de Mercurio. Los científicos pueden estudiar las pequeñas diferencias de color para detectar cambios en el material de la superficie.

7. Mercurio ha tenido volcanes?

Las llanuras en la superficie parecen como que hayan sido formadas por lava vertida sobre la rugosa superficie que se ha alisado al enfriarse. Parece como si muchos cráteres hubieran sido rellenados con este material. Estas son pruebas importantes de que Mercurio tuvo en el pasado actividad volcánica, aunque los científicos no ven indicios de que este sucediendo ahora mismo. En la esquina inferior derecha de esta imagen hay un cráter dentro de otro cráter rellenados con materiales alisados, que los científicos creen que pueda tener origen volcánico.

8. Se esta encogiendo Mercurio?

Los científicos sospechan que el núcleo del planeta se esta enfriando lentamente y haciéndose mas pequeño, originando que todo su globo se encoja. Sus largos y profundos acantilados parecen ser indicios de que la superficie se esta desmoronando a medida que el planeta desliza y se pliega debajo de ellos. A la derecha de esta imagen puede observarse uno de estos acantilados que corre verticalmente a lo largo de más de ciento sesenta kilómetros.

9. La magnetosfera de Mercurio

La Tierra tiene una magnetosfera e, inexplicablemente, Mercurio también. Los investigadores no saben porque este planeta pequeño y con una rotación tan lenta presenta un campo magnético, pero las medidas tomadas por MESSENGER atravesando la magnetosfera de Mercurio ha arrojado nueva luz sobre el rompecabezas. Los datos muestran que el campo magnético de Mercurio tiene dos polos, como en la Tierra, y que tiene densidades significantes de partículas de plasma cargadas desprendidas del Sol.

10. La ‘araña’

Esta incomprensible estructura de la superficie de Mercurio, un cráter de impacto rodeado de grietas radiales en el suelo, es diferente a cualquier cosa vista en el sistema solar. Los científicos no saben como explicar que es lo que lo ha causado, pero sospechan que puede estar implicado el vulcanismo sub-superficial. No están seguros de si existe una relación entre el cráter central y las mas de 50 acanaladuras, e incluso sugieren que sea posible que las grietas sean anteriores y que el impacto de un meteorito simplemente haya caído en el centro.

Noticia original Space.com

Ampliación de la noticia

A esta noticia, inexplicamente, le falta reseñar los famosos 'halos oscuros' que presentan algunos de sus cráteres, cuyo origen es desconocido, lo cual constituyó en su momento esta noticia en sondasespaciales. Afortunadamente, los infatigables y eficientes colaboradores de sondasespaciales estamos al tanto de estos detalles como para poder, de esta manera, subsanar los pequeños fallos de las noticias originales.

Fuente: Sondas Espaciales