La estrella vagabunda

 Los astrónomos “escuchan” la estrella madre de un exoplaneta y encuentran su lugar de nacimiento.

Estudiando en gran detalle el “tintineo” de una estrella que alberga un planeta, un equipo de astrónomos usando el telescopio de 3,6 metros de ESO ha demostrado que debe haberse alegado del cúmulo rico en metales de las Híades. Su descubrimiento tiene implicaciones para las teorías de formación estelar y planetaria, y para la dinámica de nuestra Vía Láctea.

La estrella naranja-amarillenta Iota Horologii, situada a 56 años luz de la Tierra en la constelación del sur de Horologium (”El Reloj”), pertenece al conocido como “flujo de las Híades”, un gran número de estrellas que se mueven en la misma dirección.

Anteriormente, astrónomos usando el telescopio de ESO habían demostrado que la estrella alberga un planeta de más del doble del tamaño de Júpiter que la orbita en 320 días (ESO 12/99).

Pero hasta ahora, todos los estudios habían sido incapaces de señalar las características exactas de la estrellas, y por tanto de comprender su origen. Un equipo de astrónomos, liderados por Sylvie Vauclair de la Universidad de Toulouse en Francia, decidieron usar la técnica de la “asterosismología” para descubrir los secretos de la estrella.

“De la misma forma que los geólogos monitorizan las ondas sísmicas generadas por los terremotos que se propagan a través de la Tierra y aprenden sobre la estructura interna de nuestro planeta, es posible estudiar las ondas de sonido que recorren una estrella, la cual forma una especia de gran campana esférica”, dice Vauclair.

Este tintineo del gigantesco instrumento musical proporciona a los astrónomos una gran cantidad de información sobre las condiciones físicas del interior de la estrella.

Y para “escuchar la música”, los astrónomos usaron uno de los mejores instrumentos disponibles. Las observaciones se llevaron a cabo en noviembre de 2006 durante 8 noches consecutivas con el espectrógrafo de última generación HARPS montado sobre el telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla.

Hasta 25 “notas” pudieron identificarse en el único conjunto de datos, la mayoría de ellas correspondiendo a ondas con periodos de aproximadamente 6,5 minutes.

Estas observaciones permitieron a los astrónomos obtener un retrato muy preciso de Iota Horologii: su temperatura es de 6150 K, su masa es 1,25 veces la del Sol y su edad es de 625 millones de años. Además, se encontró que la estrella era más rica en metales que el Sol en aproximadamente un 50%.

“Estos resultados demuestran la potencia de la asterosismología cuando se usa un instrumento tan preciso como HARPS”, dice Vauclair. “Esto también demuestra que Iota Horologii tiene la misma abundancia de metal y edad que el cúmulo de las Híades y esto no puede ser una coincidencia”.

Las Híades es un conjunto de estrellas que se ven a simple vista en la constelación del norte de Tauro (”El Toro”). Este cúmulo abierto, situado a 151 años luz de la Tierra, contiene estrellas que se formaron hace 625 millones de años.

La estrella Iota Horologii debe, por tanto, haberse formado junto con las estrellas del cúmulo de las Híades pero deben haberse ido a la deriva lentamente, estando actualmente a más de 130 años luz de distancia de su lugar de nacimiento original. Este es un importante resultado para comprender cómo se mueven las estrellas en las autopistas galácticas de la Vía Láctea.

Esto también significa que la cantidad de metales presentes en la estrella se deben a la nube original en la que se formó y no a que haya absorbido material planetario. “La cuestión de la gallina y el huevo sobre si la estrella tuvo planetas porque es rica en metales, o si es rica en metales porque fabricó planetas que luego absorbió al menos en este caso está resuelta”, dice Vauclair.

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Fecha Original: 15 de abril de 2008
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Fuente: Ciencia Kanija