La caza de la materia oscura

 Se trata del experimento de la colaboración DAMA (sigla por "DArk MAtter", es decir, "materia oscura")

En la reunión anual de la Sociedad Americana de Física, existe el rumor de que un grupo de científicos anunciará la detección de una partícula de materia oscura, tras repetir un controvertido experimento que ya habían realizado en el año 2000.

Dos imágenes de falso color en las que se compara la distribución de la materia normal (rojo, izq) con la materia oscura (azul, der). El brillo de los grupos corresponde con la densidad de masa. Imagen de Hubble, al mapear la materia oscura del Universo en 3D

Crédito:NASA, ESA, CalTech

Se trata del experimento de la colaboración DAMA (sigla por "DArk MAtter", es decir, "materia oscura"), ahora con el nombre de DAMA/LIBRA (LIBRA POR Large sodium Iodide Bulk for RAre processes), un detector de partículas subterráneo en el Laboratorio Gran Sasso en Italia.

La controversia data de 1998 cuando este grupo dijo haber encontrado evidencia de partículas de materia oscura pasando por su detector.

Su enfoque, ya de por sí, no gustaba a todos. Ellos asumen que la cantidad de materia oscura que fluye por nuestro planeta depende de la dirección del movimiento de la Tierra, por lo que varía con las estaciones. Así que buscan variaciones estacionales en su conjunto de detectores de sodio ionizado. Y por aquel entonces, hallaron una variación que, aunque pequeña, concordaba con lo predicho.

Pero el experimento parecía sufrir de mucho ruido de fondo: muchos científicos dijeron que el experimento tenía impurezas que producían partículas perfectamente ordinarias. Se habló de que la detección pudo haber sido por una leve fluctuación de la temperatura del laboratorio o el decaimiento de radioisótopos en el agua subterránea.

Como diría Carl Sagan:"Afirmaciones extraordinarias requieren siempre de evidencia extraordinaria"

Es que estamos hablando de aquellas partículas que, aunque los científicos no pueden ver, sí saben que está allí y que compone ni más ni menos que un 23% de nuestro Universo. Por el contrario, las partículas ordinarias, de las que estamos hechos nosotros, aportan un mero 5% del Cosmos.

Volviendo a la actualidad, en la caza de la materia oscura ya hay muchos experimentos alrededor del mundo buscando lo que se conoce como WIMPs:weakly interacting massive particles, es decir, masivas partículas de interacción débil. Una potencial fuente para estas partículas es una hipotética propuesta llamada supersimetría.

El problema parece ser que, aunque en este nuevo experimento de DAMA/LIBRA se usó tecnología mejorada, el experimento en sí es el mismo. Por lo que, si efectivamente se produce el anuncio, previsto para el 16 de abril en el taller “Neutrino Oscillations, en Venecia, Italia, reinará la cautela.

Por cierto, la colaboración no tiene nada que ver con la Iniciativa DHARMA!

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Fuentes y links relacionados:
Scientif American:Dark matter particle discovered?
NewScientist:Dark matter mystery 'solved' - again
Symmetry Breaking:
Dark matter discovered? (APS April 2008)

Fuente: Últimas noticias del cosmos