Rea, la luna de Saturno, podría tener anillos

PASADENA, California. – La nave Cassini de la NASA ha encontrado pruebas de que hay material orbitando en torno a Rea, la segunda luna más grande de Saturno. Parece ser la primera vez que se encuentran anillos alrededor de una luna.

Al parecer, se han detectado un ancho disco de escombros y al menos un anillo, gracias a un juego de seis instrumentos de la Cassini diseñados especialmente para estudiar la atmósfera y las partículas alrededor de Saturno y de sus lunas.

Concepto del artista del anillo de escombros que podría estar orbitando en torno a Rea.

© NASA/JPL/JHUALP

”Hasta ahora sólo se conocía la existencia de anillos en planetas, pero ahora parece que Rea tiene algún vínculo familiar con Saturno, su pariente anillado”, dijo Geraint Jones, científico de Cassini, y autor principal de un artículo que aparece en el número del 7 de marzo del Journal Science. Jones empezó este trabajo cuando estaba en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, en Katlenburg-Lindau, Alemania, y ahora está en el Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard, en el University College de Londres.

Rea tiene unas 950 millas de diámetro. El disco aparente de escombros mide varios miles de millas de un lado a otro. Probablemente, las partículas que forman el disco y cualquier anillo en su interior van del tamaño de pequeños guijarros al de rocas. Podría haber una nube adicional de polvo que se extendiera hasta las 3.000 millas desde el centro de la luna, casi ocho veces el radio de Rea.

"Estos hallazgos están abriendo un nuevo campo, igual que encontrar planetas alrededor de otras estrellas, y lunas alrededor de asteroides: el de los anillos alrededor de lunas”, dijo Norbert Krupp, un científico del Instrumento Magnetosférico de Imágenes de Cassini del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar.

Desde el descubrimiento, los científicos de Cassini han llevado a cabo muchas simulaciones para determinar si Rea podría albergar anillos. Los modelos muestran que el campo gravitatorio de Rea, combinado con su órbita alrededor de Saturno, podría permitir que los anillos que se formasen allí se mantuvieran durante mucho tiempo.

El descubrimiento fue resultado de un sobrevuelo cercano de la Cassini sobre Rea en noviembre de 2005, cuando los instrumentos de la nave examinaron el entorno de la luna. Tres instrumentos tomaron muestras del polvo directamente. Se esperaba que existieran algunos escombros, porque una lluvia de polvo cae sobre las lunas de Saturno constantemente, incluida Rea, echando partículas al espacio que las rodea. Otras observaciones de los instrumentos mostraron cómo interactuaba la luna con la magnetosfera de Saturno, lo que descartó la posibilidad de que hubiera atmósfera.

Las pruebas del disco de escombros y de la tenue nube de polvo se obtuvieron gracias a una caída gradual del número de electrones a ambos lados de Rea, detectada por dos de los instrumentos de la Cassini. Parecía que había materia cerca de Rea escudando a la nave de la lluvia normal de electrones. El Instrumento Magnetosférico de Imágenes de Cassini también detectó caídas de electrones cortas y repentinas en ambos lados de la luna, lo que sugería la presencia de anillos dentro del disco de escombros. Los anillos de Urano se encontraron de manera similar, en el Observatorio Aerotransportado Kuiper de la NASA en 1977, cuando se vio que la luz de una estrella se encendía y apagaba a medida que pasaba por detrás de sus anillos.

”El factor decisivo fue haber visto los mismos signos en ambos lados de Rea”, añadió Jones. “Después de descartar muchas otras posibilidades, dijimos que se parecían a anillos. Nadie se esperaba anillos alrededor de una luna”.

Una posible explicación para la existencia de los anillos es que son restos de una colisión de un asteroide o cometa en el pasado distante de Rea. Una colisión de ese tamaño podría haber arrojado grandes cantidades de gas y partículas sólidas alrededor de Rea. Una vez se hubo disipado el gas, todo lo que quedó fueron las partículas del anillo. Otras lunas de Saturno, como Mimas, muestran señales de una colisión catastrófica que casi destrozó la luna.

”La diversidad en nuestro sistema solar nunca deja de sorprendernos”, dijo Candy Hansen, co-autora y científica de la Cassini en el Espectrógrafo ultravioleta del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. El JPL dirige Cassini para la NASA. “Hace muchos años Saturno era el único planeta con anillos. Ahora podríamos tener una luna de Saturno que fuera una versión en miniatura de su decorado progenitor”.

El descubrimiento de estos anillos hacen de Rea un gran candidato para futuros estudios. Las observaciones iniciales del equipo de imágenes cuando Rea estaba cerca del Sol en el cielo no detectaban ni remotamente el polvo cercano a la luna. Hay planes para hacer observaciones adicionales con el objeto de buscar partículas más grandes.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto de cooperación de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Instrumento Magnetosférico de Imágenes fue diseñado, construido y operado por un equipo internacional encabezado por en Laboratorio de Física Aplicada de la universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Para más información acerca de la misión Cassini, visite http://www.nasa.gov/cassini .

Traducido para Astroseti por Claudia Rodríguez Ruiz

Un Universo por descubrir

Enlace original: http://www.nasa.gov/home/hqnews/2008/mar/HQ_08074_Rings_Around_Rhea.html

Fuente: astroseti.org