Se ha pensado durante mucho tiempo que las explosiones de las estrellas pequeñas crean polvo estelar, en realidad limpian el polvo, según han descubierto los científicos.
Durante años, los investigadores han observador los remolinos de nubes de polvo alrededor de los sistemas llamados novas recurrentes, que explotan periódicamente. Nuevas imágenes de una nova distante han dado la vuelta a la antigua suposición de los astrónomos de que el polvo se origina en los estallidos.
Concepción artística del sistema binarioRS Ophiuchi poco despúes de que la enana blanca (a la derecha) haya explotado como nova. Los científicos han detectado polvo en el sistema, descrito aquí como senderos de polvo espiral. Crédito: Casey Reed
Los científicos observaron recientemente el sistema RS Ophiuchi, donde una pequeña estrella enana blanca y una gran gigante roja se orbitan mutuamente. Con el tiempo, la gigante se despoja de sus capas exteriores de gas, las cuales son barridas por la enana. La masa de la pequeña estrella crece gradualmente, alcanzando finalmente un punto en el que las capas superiores se encienden en una explosión termonuclear y expelen la superficie al espacio. El proceso comienza de nuevo — los astrónomos ya han observado “novas” en este sistema en 1898, 1933, 1958, 1867 y 1985.
Cuando RS Ophiuchi estalló de nuevo en febrero de 2006, los investigadores aprovecharon un nuevo instrumento, conocido como Anulador Keck, en el Observatorio W. M. Keck en Mauna Kea, Hawai, para observar el evento en acción. El Anulador usó dos telescopios gigantes para bloquear la abrumadora luz de la explosión de tal forma que los científicos pudieran estudiar sus alrededores más tenues.
Quedaron sorprendidos al ver que no había polvo en la zona brillante alrededor de la estrella y sólo se apreciaba polvo mucho más lejos, donde aún no había llegado la explosión. Los investigadores supusieron que la detonación había evaporado las partículas de polvo cercanas, y que el polvo exterior debía haber sido creado antes del estallido.
“Esto va totalmente en contra de lo que esperábamos”, dijo Richard Barry, astrónomo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien encabezó las observaciones. “Los astrónomos habían pensado con anterioridad que las explosiones de supernova eran lo que realmente creaban el polvo”.
El equipo sospecha que el polvo se produce en realidad cuando la enana blanca pasa a través de la cola de restos de la gigante roja, crea manchas de gas donde lo átomos son lo bastante fríos y densos para agruparse en partículas de polvo.
Las conclusiones se detallarán en el ejemplar del 1 de mayo de Astrophysical Journal.
Autor: Clara Moskowitz
Fecha Original: 28 de enero de 2008
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Fuente: Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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