Una investigación del cielo liderada por la Universidad de Florida (UF) que puede duplicar el número de planetas conocidos fuera de nuestro Sistema Solar es parte de un importante nuevo programa de exploración según se anunció hoy en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas.
La Exploración Digital del Cielo Sloan (SDSS) III, prevista para su inicio a mediados de año y fina a mediados de 2014, consiste en cuatro investigaciones independientes operadas por el consorcio de investigación. Una estudiará el universo distante y buscará aprender más sobre los misterios de la energía oscura, mientras que otras dos cartografiarán la Vía Láctea y examinará el origen de las estrellas. La investigación liderada por la UF buscará planetas gigantes orbitando estrellas cercanas y tratará de descubrir más sobre las condiciones en las que se formaron.
“Lo que estamos llevando a cabo es la mayor búsqueda homogénea de planetas jamás llevada a cabo”, dijo Jian Ge, profesor de astronomía en la UF e investigador principal del proyecto. “No sólo queremos encontrar más planetas, sino que queremos intentar comprender el marco global de cómo y dónde se formaron y evolucionaron con el tiempo”.
En el corazón de la investigación — conocida como MARVELS (maravillas), acrónimo de Multi-object Apache Point Observatory Radial Velocity Exoplanet Large-area Survey (Investigación de gran área de exoplanetas usando velocidad radial en el Observatorio Apache Point de Multi-objetos) – es un instrumento diseñado y construido por la UF capaz de estudiar simultáneamente 120 estrellas buscando exoplanetas.
El plan es usar este instrumento, el cual emplea un interferómetro especialmente diseñado, para rastrear planetas gigantes orbitando 11 000 estrellas — más de tres veces el número de estrellas buscadas por todo el resto de telescopios hasta la fecha. El instrumento detecta las señales del planeta a través de medir el tirón gravitatorio del planeta en la estrella.
La búsqueda se espera que encuentre no sólo como mínimo 150 planetas, casi el doblar el número actual, sino también proporcionar una comprensión mucho mayor de las condiciones necesarias para que aparezcan los planetas. Esto es importante para las futuras búsquedas de planetas, incluyendo planetas similares a la Tierra, dado que ayudará a los astrónomos a estrechar la búsqueda entre las millones de estrellas a aquellas que puedan arrojar resultados más interesantes o rápidos con una mayor probabilidad.
“Sólo a través de una investigación homogénea sistemática como esta podemos comenzar a entender las distintas poblaciones de planetas y estudiar las distribuciones de planetas entre distintos tipos de estrellas y entornos”, dijo Ge. “Además, esta investigación proporcionará muchos indicadores para otros astrónomos que usar telescopios realmente grandes y caros para descubrir planetas de menor masa, posiblemente planetas similares a la Tierra, y también a encontrar más sistemas como nuestro Sistema Solar”.
Para incrementar de forma sustancial la velocidad y muestras de la investigación y muestras sobre las actuales investigaciones de planetas basadas en observaciones de objetos únicos, la investigación MARVELS observará de forma simultánea 120 estrellas relativamente tenues. El poco brillo de las estrellas limita en gran parte la sensibilidad de la investigación a los planetas gigantes, aunque el instrumento de la UF tiene cuatro veces el poder de captación de partículas de luz, o fotones, que los actuales instrumentos de búsqueda de planetas en otros telescopios.
Se espera que la búsqueda comience en otoño, poco después de que el instrumento esté completado e instalado. Al igual que otras investigaciones, MARVELS se llevará a cabo desde el telescopio de 2,5 metros SDSS del Observatorio de Apache Point en Nuevo México.
La Investigación Digital del Cielo Sloan III es una continuación de dos investigaciones anteriores SDSS en los últimos ocho años. La nueva investigación espera ser patrocinada en parte con una beca de 7 millones de dólares de la Fundación Alfred P. Sloan, con la investigación y sus cuatro componentes representando una inversión total de aproximadamente 50 millones de dólares.
El instrumento MARVELS de la UF tiene aproximadamente 2,5 millones de dólares en patrocinios, incluyendo parte de una beca de 875 000 dólares de la Fundación W.M. Keck para una versión de un prototipo anterior llamado el Rastreador de Exoplanetas W.M. Keck. La investigación de la UF también está patrocinada por la Fundación Nacional de Ciencia, la NASA y la UF. Una vez que el instrumento esté concluido y funcionando, la UF espera recibir unos fondos adicionales de aproximadamente 6 millones de dólares para construir otro instrumento de investigación, operar el estudio y gestionar los datos, dijo Ge.
Ge sijo que un beneficio añadido de la participación de la UF en el proyecto es que permitirá a los astrónomos de la UF acceso libre e ilimitado temporalmente a los datos de todo el resto de investigaciones. “Tenemos acceso completo a todos esos datos, lo cual es un enorme recurso científico”, dijo.
Stan Dermott, catedrático del Departamento de Astronomía de la UF, apuntó que la UF también es socio en España del mayor telescopio del mundo, el Gran Telescopio Canarias, que se espera que comience sus observaciones científicas este año.
“A lo largo de lo próximos 10 años”, dijo, “la combinación del telescopio SDSS y el GTC puede ofrecer a la UF una herramienta única para investigar tanto los planetas gigantes como los similares a la Tierra”.
Autor: Aaron Hoover
Fecha Original: 10 de enero de 2008
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Fuente: Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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