Astrónomos anunciaron hoy que un misterioso que objeto orbita una estrella a 170 años luz de distancia de la Tierra podría haberse formado a partir de la colisión y fusión de dos protoplanetas.
El objeto, conocido como 2M1207B, ha desconcertado a los astrónomos desde su descubrimiento dado que parece caer fuera del espectro de las posibilidades físicas. Su temperatura, luminosidad, edad y localización no encajan con ninguna teoría.
“Este es un objeto tan extraño que necesita de una explicación extraña”, dijo Eric Mamajek del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrophysics (CfA).
El anuncio se realizó en una conferencia de prensa en la 211 reunión de la Scoiedad Astronómica Americana.
2M1207B orbita una enana marrón de 25 veces la masa de Júpiter llamada called 2M1207A vista en la dirección de la constelación de Centauro. Los modelos por ordenador muestran que 2M1207A es muy joven, sólo aproximadamente 8 millones de años; por tanto su compañero debería tener también 8 millones de años. En esta edad, debería haberse enfriado a una temperatura menor de 1000 Kelvin. Sin embargo, las observaciones demuestran que realmente está a 1660 K. El calor extra podría ser el resultado de una colisión protoplanetaria.
“La mayor parte, si no todos, los planetas de nuestro Sistema Solar fueron golpeados en su historia. Una colisión creó la Luna de la Tierra y golpeó a Urano en un lateral”, explicó Mamajek. “Es bastante probable que también tengan lugar grandes colisiones en otros sistemas planetarios”.
Dada su temperatura, los astrónomos esperarían una cierta luminosidad para 2M1207B, pero es 10 veces más tenue de lo esperado. En 2006, los astrónomos sugirieron que estaba oscurecida por un polvoriento disco. Mamajek y su colega, Michael Meyer de la Universidad de Arizona, proponen una explicación alternativa: 2M1207B es pequeño, sólo del tamaño de Saturno, y por tanto tiene un área superficie menor de lo esperado para irradiar energía.
Derivan un radio de 50 000 kilómetros para 2M1207B, comparado con los 60 000 kilómetros de Saturno. Dadas las densidades típicas para planetas gigantes, esto daría a 2M1207B una masa aproximada de 80 veces la de la Tierra (una cuarta parte de la de Júpiter). La única forma plausible para que un objeto tan pequeño esté tan caliente millones de años después de su formación es que sufriera recientemente una titánica colisión que lo calentase.
Los planetas de nuestro Sistema Solar se ensamblaron a partir de polvo, roca y gas y gradualmente aumentaron de tamaño a lo largo de millones de años. Pero a veces, dos objetos del tamaño de planetas colisionan de forma catastrófica. Por ejemplo, la Luna se formó cuando un objeto de aproximadamente el tamaño de Marte impactó con la proto-Tierra. Si la formación planetaria funciona de la misma forma en otros sistemas estelares, entonces 2M1207B podría ser el producto de la colisión entre un gigante gaseoso del tamaño de Saturno y un planeta de aproximadamente tres veces el tamaño de la Tierra. Los dos impactaron entre sí y se unieron, formando un mundo más grande que aún hierve por el calor generando en la colisión.
“La Tierra fue golpeada por algo de un décimo de su masa, y es probable que otros planetas de nuestro Sistema Solar también, incluyendo Venus y Urano”, explicó Meyer. “Si tal escala de un décimo se mantiene en otros sistemas planetarios, entonces podrían verse las secuelas de la colisión entre una colisión de un gigante gaseoso de 72 veces la masa de la Tierra y un planeta de 8 veces la masa de la Tierra, incluso aunque tales colisiones son muy improbables”.
Mamajek también apunta que la teoría de la colisión es razonable desde el punto de vista de escala temporal. Un objeto del tamaño de Saturno a 2400 grados, radiaría su calor aproximadamente durante 100 000 años. Si el sistema tuviese miles de millones de años, es improbable que estuviésemos observando en el momento adecuado, pero dado que el sistema es joven, las posibilidades son mucho mejores de poder captarlo poco después de la colisión cuando el calor residual aún es observable.
La hipótesis de la colisión hace varias predicciones que los astrónomos pueden comprobar. La principal es una baja gravedad superficial (que depende de la masa y radio del planeta). Para comprobar esta predicción los astrónomos necesitarán obtener un mejor espectro de 2M1207B – un reto dado que es muy tenue y muy cercano a la enana marrón 2M1207A. Otros comprueban la teoría del disco de polvo buscando señales de polarización en la luz de 2M1207B. Deberían llegar más respuestas en los próximos uno o dos años.
Mamajek enfatizó que aunque una colisión planetaria puede no ser la explicación correcta para las rarezas de 2M1207B, la próxima generación de telescopios terrestres probablemente encontrarán ejemplos de planetas en colisión.
“Los planetas calientes tras una colisión podrían ser una clase completamente nueva de objetos que veremos con el Telescopio Gigante Magallanes”.
“Incluso si estamos equivocado, no me sorprendería si alguien encuentra un caso claro en los próximos 10 años”, añadió Mamajek.
Fecha Original: 9 de enero de 2008
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Fuente: Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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