Galaxia primitiva con furiosa formación estelar

 Una alta tasa de formación de estrellas descubierta en una galaxia distante muestra que las galaxias en el Universo primitivo se desarrollaron o bien más rápido o en una forma diferente de lo que los astrónomos habían pensado.

Imágenes en luz visible, izquierda (del HST) e infrarroja, derecha (de Spitzer). Los círculos indican la localización de GOODS 850-5

Crédito:Wang et al., STScI, Spitzer, NASA, NRAO/AUI/NSF

(Pulsar sobre la imagen para ampliarla)

"Esta galaxia está formando estrellas a una tasa increíble", dice said Wei-Hao Wang, astrónomo del Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO) en Nuevo México. La galaxia está formando el equivalente de 4.000 Soles por año. Esto es miles de veces más violento que en nuestra Vía Láctea.

Se trata de GOODS 850-5, a 12 mil millones de años luz de la Tierra, por lo que se ve tal como la galaxia era sólo 1.5 mil millones de años después del Big Bang. Wang y sus colegas realizaron las observaciones usando el conjunto submilimétrico del Observatorio Smithsonian (SMA) en Hawaii.

Las estrellas jóvenes de la galaxia fueron cubiertas por polvo que se calentó y emitió fuertemente luz infrarroja. Como la galaxia está a mucha distancia, las ondas infrarrojas se estiraron por la expansión del Universo a ondas de radio submilimétricas que son vistas por el SMA.

El polvo se formó de elementos pesados que se formaron en los núcleos de las primeras estrellas. Esto indica, según Wang, que un significativo número de estrellas se formaron, luego expulsaron esos elementos pesados al espacio interestelar a través de explosiones de supernova y vientos estelares.

"Esto significa que los futuros telescopios como el ALMA podrán revelar muchas más galaxias y darnos una imagen más completa de la formación estelar en el Universo primitivo", añadió.

Lennox Cowie de la Universidad de Hawaii dice, "Hemos encontrado en la última década que la mayoría de la formación de estrellas en el Universo ocurre en grandes galaxias polvorientas, pero siempre hemos esperado que la primitiva formación estelar estuviera dominada por más pequeñas y menos oscuras galaxias. Ahora parece que incluso en timpos muy tempranos habría las mismas grandes y polvorientas formadoras de estrellas. Es toda una sorpresa".

Los astrónomos creen que las grandes galaxias se formaron originalmente a través de la fusión de objetos más pequeños. Ver una gran galaxia como GOODS 850-5 formando estrellas tan rápidamente en tiempos tan tempranos en la historia del Universo es una sorpresa. "O bien las fusiones que formaron la galaxia ocurrieron más rápidamente de lo pensado o algún otro proceso produjo la galaxia", dice Wang.

Los científicos publicaron sus descubrimientos en la edición del 1º de diciembre de Astrophysical Journal.

Fuente: Últimas noticias del cosmos