Astro Noticias: Anillos de Saturno se “autoreciclan”

Los investigadores creían que los anillos fueron creados por un cometa que deshizo a alguna luna primitiva de Saturno hace tal vez 100 millones de años atrás, en los años 70 por los datos entregados por la sonda Voyager y posteriormente por el telescopio espacial Hubble.

Recientemente por datos entregados por la sonda Cassini, aquella teoría ha debido ser descartada porque de estos se ha podido concluir que diferentes subanillos (”cintas”) de los anillos de Saturno poseen diferentes edades. Lo anterior indica que no pudieron ser creados por un solo evento cataclísmico - el desintegramiento de una luna primitiva - sino que debe haber algún otro medio.

Credit: NASA/JPL/Space Science Institute

Más aún, la evidencia empírica indica que los anillos de Saturno “siempre estuvieron ahí”, probándose que estos existen desde el proceso de formación del Sistema Solar. Como las edades de los diferentes subanillos de los que se componen los anillos son diferentes, se supuso algún proceso de “autoreciclaje” que les permite mantener su forma y así no desintegrarse con el tiempo. Este proceso acaba de ser descubierto, y se trata de pequeñas lunas que son continuamente formadas y luego desintegradas en partículas que “alimentan” a los anillos de Saturno. Estas “pequeñas lunas” son en realidad pequeñas concentraciones de material que se encuentran inmersas en los anillos. Sin embargo, para hacer que este proceso fuese conveniente, los anillos deberían tener más masa de la medida por la sonda Voyager, en los años 70.

Nuevas mediciones de la masa de hielo presente en estos, indican que en realidad es el triple de lo medido por la sonda Voyager. Esta mayor masa ayuda a explicar cómo funciona el proceso de reciclaje, puesto que a mayor masa, más material hay para reciclar. Lo anterior ayuda a esparcir la polución cósmica - compuesta por polvo de meteoritos, que es más oscuro que el hielo - a los anillos. Este polvo entonces se vería obligado a distribuirse en medio de una masa mayor, disminuyendo considerablemente su densidad en los anillos, lo cual explica además porqué estos lucen más brillantes y traslúcidos de lo esperado, y poseen un nivel de polución tan bajo.

Los datos que permitireron deducir estas caractéristicas de Saturno, fueron obtenidos con el espectrógrafo Ultraviolet Imaging Spectrograph, instalado en la sonda Cassini, y procesados por un equipo de científicos encabezado por Larry Esposito, quién fue el descubridor del casi invisible anillo F de Saturno.