El confuso futuro de una joya

El futuro del radio telescopio de Arecibo no es muy prometedor luego de una rebaja del 25% de su presupuesto más otro recorte del 50% esperado para 2011.

Si has visto la película Contacto -una de mis favoritas, por cierto- protagonizada por Jodie Foster sobre una novela de Carl Sagan; o bien si vistes Goldenye, la primera película de Pierce Brosnan con el traje de James Bond -que también es de mis favoritas- entonces has visto el Radio Telescopio de Arecibo.

El instrumento ha estado escuchando ondas de radio llegadas del cosmos desde 1963 y aún hoy permanece como el radiotelescopio más grande y sensitivo del mundo.

En tiempos en que parece necesario ajustar presupuestos, un panel de revisión recomendó el recorte de un 25% del presupuesto (de 10.5 a 8 millones de dólares) y otro recorte del 50% en 2011.

El panel dijo además que Arecibo debería buscar otras instituciones y agencias para financiarse, de lo contrario, la fundación debería considerar el cierre del instrumento.

Robert L. Brown, director del Centro Nacional de Astronomía de la Universidad Cornell, que maneja Arecibo, permanece optimista de que el observatorio siga abierto.

Cornell ha hablado con el gobierno de Puerto Rico (donde está instalado el instrumento) y la Universidad de Puerto Rico. La división de ciencias atmosféricas de la National Science Foundation podría terminar contribuyendo al presupuesto. El radar de Arecibo es usado para estudiar la dinámica de la atmósfera superior.

Descubrimientos

El telescopio de Arecibo ha hecho varios descubrimientos científicos significativos. El 7 de abril de 1964, poco después de su inauguración, Gordon H. Pettengill y su equipo lo usaron para determinar que el período de rotación de Mercurio no era de 88 días, como se creía, sino de sólo 59 días. En agosto de 1989, el observatorio tomó una foto de un asteroide por primera vez en la historia: el asteroide 4769 Castalia. El año siguiente, el astrónomo polaco Aleksander Wolszczan descubrió el púlsar PSR B1257+12, que más tarde le condujo a descubrir sus dos planetas orbitales. Estos fueron los primeros planetas extra-solares descubiertos.

Arecibo es la fuente de datos para el proyecto http://es.wikipedia.org/wiki/SETI@home propuesto por el laboratorio de ciencias espaciales de la Universidad de Berkeley.

En 1974, se realizó una tentativa de enviar un mensaje hacia otros mundos (se envió un mensaje de 1 679 bits transmitido desde el radiotelescopio hacia el cúmulo globular M13, que se encuentra a 25 000 años luz. El modelo de 1 y 0 define una imagen de mapa de bits de 23 píxeles por 73 que incluye números, personas dibujadas, fórmulas químicas y una imagen del telescopio (ver mensaje de Arecibo).

Fuente: Últimas noticias del cosmos