La Conquista del Espacio: 26 La frontera final

El viaje al espacio sólo merecerá la pena si llegamos a encontrar algo. La búsqueda de planetas fuera de nuestro Sistema Solar ha sido una aventura de enorme dificultad. Aunque los astrónomos siempre han hablado de la posible existencia de otros planetas, hasta la mitad del siglo XIX no se dieron las posibilidades que permitieron un estudio científico más exhaustivo. El uso de lentes gravitacionales es una técnica que nos permite detectar e identificar los objetos grandes que pasan por delante de las estrellas. Hasta ahora, 347 planetas han sido descubiertos, 20 de ellos con sistemas multi-planetarios.

Este es el último capítulo de la serie La Conquista del Espacio.

La frontera final

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La Conquista del Espacio: 25 Cambio de generación

Las naves espaciales American son las máquinas más avanzadas que jamás hayan volado. Muchas llevan ya treinta años prestando servicio y ha llegado el momento en el que tienen que ser retiradas y reemplazadas por naves nuevas. ¿Cuales serán las sustitutas? ¿Quién transportará a los astronautas hasta la Estación Espacial Internacional? La NASA tiene un contrato con la empresa Spacex, que está desarrollando "El Dragón", que será la nave de las futuras misiones al espacio. Con el morro cónico y achatado, estas modernas naves se dirigirán al espacio desde los módulos de lanzamiento Falcon 9.

Cambio de generación

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La Conquista del Espacio: 24 La carrera galáctica

Los Estados Unidos tienen la NASA y una flota de cohetes muy eficaces para lanzar a sus astronautas al espacio, y los vehículos Delta para cargas más pequeñas. Los rusos tienen los cohetes Scion y los Proton respectivamente. Por otro lado, los europeos también tienen la familia de cohetes Arian para hacer viajes a sus estaciones espaciales. Ahora países como China, Japón y la India participan en la carrera del espacio con sus propios cohetes y capacidades. Parece que las dos superpotencias mundiales tradicionales ya no son las únicas que quieren explorar el espacio.

La carrera galáctica

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La Conquista del Espacio: 23 La era espacial

La Era Espacial empezó el 12 de abril de 1961, cuando el mayor soviético Yuri Gagarin logró orbitar con éxito alrededor de la Tierra en su nave Vostok 1. La Unión Soviética hacía tiempo que competía con Estados Unidos por el dominio militar y tecnológico del mundo, y la primera órbita de Yuri Gagarin fue a la vez una gran victoria de la Unión Soviética y un gran golpe para Estados Unidos. Desde 1962, muchos seres humanos han sido lanzados al espacio, pero sólo desde suelo soviético o estadounidense. Otras naciones han lanzado satélites y sondas, pero no personas, ya que los costes del proyecto son enormes.

La era espacial

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La Conquista del Espacio: 22 Marte

Aunque no existe nada parecido a una "Maldición marciana", cabe preguntarse cómo es que casi el cincuenta por ciento de las misiones a Marte han fracasado, mientras el índice de éxitos de otras exploraciones espaciales es mucho mayor. Marte siempre fue una fuente de fascinación, sin embargo, el interés decayó en la década de 1970, cuando pareció que no había signos de vida en el planeta. Desde entonces, la NASA ha enviado una serie de sondas al Planeta Rojo y los científicos han descubierto que, en su día, fue un planeta húmedo, con temperaturas templadas, en el que corría el agua y había una atmósfera más espesa. Todavía queda mucho por descubrir sobre este planeta vecino.

Marte

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La Conquista del Espacio: 21 El lejano espacio

El espacio está lleno de espacio. Los científicos han estado siempre fascinados por lo que es (o no es) el espacio y por lo que lo atraviesa. Se han enviado numerosas sondas con instrumentos científicos a bordo para descubrir qué hay en el "lejano espacio" y para observar los efectos del Sol en el Sistema Solar, así como los efectos de las tormentas solares y cómo afectan a las comunicaciones en la Tierra. A principios de la década de 1970, se lanzaron Helios 1 y Helios 2 para observar la actividad solar. Ningún objeto había orbitado tan cerca del Sol hasta entonces. Como resultado del trabajo de los científicos hasta la fecha, se ha descubierto información fascinante dentro del campo magnético del Sol (que cambia cada 11 años).

El lejano espacio

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La Conquista del Espacio: 20 La estación espacial internacional

La NASA y la Agencia Espacial Rusa forjaron una relación para desarrollar la Estación Espacial Internacional. Rápidamente, otras naciones también empezaron a participar y muchas otras (incluida China) mostraron interés en formar parte del proyecto. La construcción en órbita comenzó en 1998 y constituyó el mayor proyecto de construcción llevado a cabo a esta escala. Se espera que esté finalizado para el año 2011. La estación tiene una esperanza de vida de 17 años y está tripulada de forma permanente. La Estación Espacial Internacional es, además de una muestra de la presencia constante del hombre en el espacio, uno de los grandes logros de la humanidad hasta la fecha.

La estación espacial internacional

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La Conquista del Espacio: 19 Cometas y asteroides

Durante miles de años, la humanidad ha interpretado los cometas como un presagio o señal de los acontecimientos venideros. Los textos e ilustraciones antiguos marcan el paso de estos cuerpos celestes con historias y leyendas de señales luminosas que cruzan el cielo nocturno. En épocas más modernas y con mayor conocimiento, se han dado explicaciones científicas a estas "rocas del espacio". Asimismo, se han enviado sofisticadas sondas al espacio para recoger y traer de vuelta a la Tierra muestras de materiales asteroides para que puedan ser analizadas.

Cometas y asteroides

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La Conquista del Espacio: 18 El telescopio Hubble

Edwin Hubble cambió la astronomía popular para siempre. La creación del telescopio Hubble permitió a la NASA colocar un gran observatorio en el espacio. El Hubble es el único telescopio diseñado para ser mantenido por astronautas en el espacio. El Trasbordador Espacial Endeavour fue enviado en 2009 con la misión de reparar algunos instrumentos que se habían averiado, actualizar el equipo y colocar nueva tecnología de cámaras. Los científicos se quedaron asombrados cuando el Telescopio Espacial Hubble captó miles de galaxias hasta entonces sin descubrir.

El telescopio Hubble

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La Conquista del Espacio: 17 Mantenimiento espacial

La Estación Espacial Mir ha sido un puerto de escala para muchos de los viajes al espacio de las grandes superpotencias, ofreciendo a países como Siria, Afganistán y Francia la posibilidad de entrenar a sus cosmonautas para largas estancias en órbita. Por otro lado, la NASA lanzó el Discovery en septiembre de 1988, devolviendo a Estados Unidos al espacio por primera vez desde la tragedia del lanzamiento del Challenger en 1986. Una de las misiones más emocionantes fue la colocación en órbita del Telescopio Espacial Hubble en abril de 1990, hasta que se descubrió un fallo en uno de los espejos, por lo que el telescopio quedó virtualmente inservible.

Mantenimiento espacial

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La Conquista del Espacio: 16 Fracaso catastrófico

El 28 de enero de 1986 fue un día que nunca se olvidará en la historia espacial de los Estados Unidos. Ese día la nave espacial Challenger, la número 25 de la historia, explotó a los 75 segundos de despegar. Fue el mayor accidente espacial y el más letal desde que el Apolo 1 ardiera. Emitido en directo por la televisión para todo el mundo, las cámaras vieron cómo, en muy poco tiempo, los rostros de las familias de la tripulación cambiaban de la emoción a la confusión para finalmente acabar reflejando un tremendo horror y dolor.

Fracaso catastrófico

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La Conquista del Espacio: 15 La nave Enterprise

A la primera nave espacial que iba a volar la llamaron Enterprise, pero esto sólo fue después de que el público americano presionara a la NASA para que la nombraran de la misma manera que a la nave de la famosa serie Star Trek. Lamentablemente para los fans, la Enterprise solo sirvió de nave de pruebas, y nunca llegó a despegar. Aún así el STS (sistema de transporte espacial), conocido más comúnmente como "nave espacial" significó un gran salto en el desarrollo espacial.

La nave Enterprise

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La Conquista del Espacio: 14 Proyecto común

El mes de julio de 1975 marcó el primer proyecto común de los dos países inmersos en la Guerra Fría para desarrollar una estación espacial que permitiría que dos naves se conectasen si había que realizar un rescate, o si se producían problemas operativos. Era la primera vez que Estados Unidos y la Unión Soviética utilizaban su ingenio, su confianza y su tecnología, en conjunto para conseguir que el espacio fuera un lugar más seguro para los primeros cosmonautas. Una vez que el anillo de acoplamiento estuvo instalado, los dos países lanzaron cohetes en órbita y tuvieron que esperar casi dos días para ver si las naves se encontraban en el medio y se acoplaban a la estación como estaba previsto. Ninguno de los países se sintió decepcionado, ya que la misión resultó un éxito.

Proyecto común

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La Conquista del Espacio: 13 Estaciones espaciales

Los conceptos de los viajes espaciales de los antiguos pioneros de la ingeniería aeroespacial tenían dos aspectos. Ellos soñaban no sólo con lograr un medio para llegar al espacio, sino también con tener un lugar al que ir, en el que hacer una parada mientras se encontraban allí fuera. Así surgió la idea de una estación espacial, un hogar lejos del hogar, y los soviéticos fueron los primeros que pusieron esa idea en práctica. La primera estación fue un rotundo éxito, por lo menos hasta que los astronautas perdieron la vida al intentar abandonar la estación para volver a la Tierra. Los siguientes proyectos, incluido el mundialmente famoso Mir, han tenido mucho más éxito e incluso han inspirado el diseño de las estaciones espaciales estadounidenses.

Estaciones espaciales

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La Conquista del Espacio: 12 Los pioneros

Aunque Estados Unidos había realizado grandes avances con su programa espacial durante los últimos años de la década de 1960, la Unión Soviética tampoco estuvo con los brazos cruzados. Después de haber perdido la carrera por poner al primer hombre en la Luna, ahora podría avanzar a su propio ritmo en los trabajos de exploración espacial. El 12 de septiembre de 1970, los soviéticos lanzaron un cohete Protón hacia la Luna con una sonda a bordo llamada Luna 16. Ocho días más tarde, aterrizó en la Luna y empezó a sacar fotos y tomar diferentes muestras de suelo, lo que les permitió a los soviéticos tener una idea de cómo era la superficie lunar.

Los pioneros

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La Conquista del Espacio: 11 Desafío lunar

Alan Shephard, el primer estadounidense en el espacio y comandante de la misión del Apolo 14, fue el único de los siete astronautas originales que logró llegar a la Luna. El 31 de enero de 1971 fue la fecha en la que comenzó su aventura, cuando se lanzó la nave al espacio desde Cabo Kennedy, menos de un año después de la misión del Apolo 13, que casi acaba en desastre. Su tarea consistía en retirar la nave que se había quedado en el espacio durante la última misión y traerla de vuelta a la Tierra para que fuera examinada. No obstante, al igual que había pasado con las otras misiones Apolo, ésta tampoco resultó sencilla.

Desafío lunar

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La Conquista del Espacio: 10 Houston, tenemos un problema

El Apolo 13 despegó de Cabo Kennedy el 11 de abril de 1970. Los tres astronautas a bordo, Fred Haise, Jack Swigert y Jim Lowell, ignoraban que se había producido un problema durante el despegue. El fallo, que tenía que ver con la oscilación, consiguió repararse, pero el 13 de abril hubo un incendio en el tanque de oxígeno y los astronautas se quedaron con muy poco aire y combustible. Aquello les obligó a desplazarse al diminuto módulo lunar, anexo a la nave, para poder realizar el viaje de regreso a la Tierra.

Houston, tenemos un problema

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La Conquista del Espacio: 09 El hombre en la luna

Estados Unidos mantuvo su promesa al difunto presidente John F. Kennedy y se convirtió en el primer país que puso al hombre en la superficie lunar. En realidad, su único rival había sido la Unión Soviética. Aunque tenían la voluntad política y la capacidad técnica para llevar a cabo tal hazaña, parece ser que fue la suerte, más que la capacidad o la financiación, el factor decisivo que contribuyó a que los americanos llegaran a la Luna antes que los rusos. Una serie de fallos en los despegues frenaron sus intentos, lo mismo había pasado con varias de las once misiones Apolo de Estados Unidos.

El hombre en la Luna

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La Conquista del Espacio: 08 Un pequeño paso

Spider, como así denominó la tripulación del Apolo 9 a su módulo lunar, fue la primera nave espacial que una vez lanzada no pudo regresar a la Tierra. Circunstancias fuera del control de la NASA, (el astronauta que debía pilotar el módulo lunar había muerto en una misión anterior) significó que tuvieron que recurrir a la tripulación de reemplazo. Todo esto situó a Neil Armstrong y a Buzz Aldrin en la posición privilegiada de ser los primeros astronautas que pisaban la superficie lunar en julio de 1969.

Un pequeño paso

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La Conquista del Espacio: 07 El lado oscuro de la luna

Parece ser que Estados Unidos no podía equivocarse al ser el pionero en el viaje a la Luna cuando la nave Gemini 11 despegó de Cabo Kennedy el 11 de septiembre de 1966 llevando a bordo a Charles Conrad y Richard Gordon. Fue el inicio de una serie de viajes al espacio y pruebas de vuelos orbitales alrededor de la Luna, que conducirían por último al aclamado aterrizaje lunar tres años más tarde. Cerciorarse de que las naves podrían resistir el proceso de reentrada en la atmósfera terrestre era una parte importante de estos ensayos.

El lado oscuro de la Luna

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