Estrella brillante en un barrio colorido

Una espectacular nueva imagen del Wide Field Imager de ESO en el Observatorio La Silla en Chile, muestra a la brillante e inusual estrella WR 22 y sus coloridos alrededores. WR 22 es una estrella muy caliente y brillante que está derramando su atmósfera en el espacio a una velocidad varios millones de veces mayor que la del Sol. Se ubica en la parte exterior de la espectacular Nebulosa Carina de donde se formó.

La nebulosa Carina alrededor de la  estrella Wolf–Rayet WR 22. Crédito: ESO

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Las estrellas muy masivas viven rápido y mueren jóvenes. Algunos de estos faros estelares emiten una radiación tan intensa a través de sus gruesas atmósferas al final de sus vidas, que derraman material hacia el espacio varios millones de veces más rápido que las estrellas relativamente tranquilas como el Sol. Estos objetos raros, muy calientes y masivos, son conocidos como estrellas Wolf–Rayet, en honor a los dos astrónomos franceses que las identificaron por primera vez a mediados del siglo 19. Una de las más masivas que ha podido ser medida hasta ahora se conoce como WR 22. Se puede ver al centro de esta fotografía creada a partir de imágenes tomadas a través de filtros rojo, verde y azul con el Wide Field Imager del telescopio de 2,2 metros de MPG/ESO, en el Observatorio La Silla de ESO en Chile. WR 22 es miembro de un doble sistema estelar y mediciones indican que tiene una masa de al menos 70 veces la del Sol.

WR 22 se ubica en la constelación austral de Carina, la quilla del barco Argo de Jason en la mitología griega. Si bien la estrella está a más de 5.000 años-luz de la Tierra, es tan brillante que puede ser observada débilmente a simple vista bajo buenas condiciones. WR 22 es una las muchas estrellas excepcionalmente brillantes asociadas con la bella nebulosa Carina (también conocida como NGC 3372) y la parte exterior de esta enorme zona de formación estelar en la Vía Láctea austral da color al fondo de esta imagen.

Los colores sutiles del rico tapiz de fondo son resultado de las interacciones entre la intensa radiación ultravioleta que viene de estrellas masivas calientes -incluida WR 22- y las vastas nubes de gas, en su mayoría hidrógeno, donde se forman. La parte central de este enorme complejo de gas y polvo se encuentra a la izquierda de esta imagen. Esta área incluye a la notable estrella Eta Carinae y fue destacada en un comunicado de prensa anterior (ver comunicado de ESO).

Información adicional

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un rol principal en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en desarrollo. ESO está actualmente planificando un European Extremely Large Telescope, el E-ELT, telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 42 metros de diámetro, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo en el cielo”.

Enlaces
• Una vista del Wide Field Imager en el centro de la nebulosa Carina

Fuente: ESO