Encuentran asteroides en una ‘zona muerta’ gravitacional

Hay lugares en el espacio donde la fuerza gravitacional entre un planeta y el Sol se equilibran, permitiendo que otros cuerpos más pequeños puedan permanecer estables. Estos lugares son llamados ‘puntos Lagrangianos’. Los llamados asteroides  Troyanos se han encontrado en algunos de estos puntos estables cerca de Júpiter y Neptuno. Los Troyanos comparten la órbita planetaria y ayudan a los astrónomos a comprender cómo se formaron los planetas y cómo ha evolucionado el Sistema Solar.

Crédito: Sheppard & Trujillo

Ahora, Scott Sheppard, del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie, y Chad Trujillo, del Observatorio Gemini, han descubierto el primer asteroide troyano, 2008 LC18, en una región de estabilidad difícil de detectar en Neptuno, llamado el punto Lagrangiano L5. Ellos usaron el descubrimiento para estimar la población de asteroides y encontrar que es similar a la del punto L4 de Neptuno. La investigación se publica en la edición online del 12 de agosto de 2010, de Science Express.

Sheppard explicó: “las regiones de estabilidad troyana L4 y L5 de Neptuno, se encuentran  unos 60 grados por delante y por detrás del planeta, respectivamente. A diferencia de los otros tres puntos Lagrangianos, estas dos áreas son particularmente estables, por lo que el polvo y los otros objetos tienden a reunirse allí. Se encontraron 3 de los 6 troyanos conocidos de Neptuno en la región L4. en los últimos años, pero L5 es muy difícil de observar porque la línea de visión de la región está cerca del centro brillante de nuestra  galaxia”.

Los científicos idearon una estrategia única de observación. Usando imágenes del relevamiento digitalizado de todo el cielo identificaron los lugares en las regiones de estabilidad donde las nubes de polvo en nuestra galaxia bloquean la luz estelar de fondo sobre el plano de la galaxia, proporcionando una ventana de observación, en primer plano, de los asteroides. Ellos descubrieron los troyanos del punto L5  de Neptuno utilizando el telescopio japonés Subaru de 8,2 metros, en Hawai, y determinaron su órbita con los telescopios Magallanes de 6,5 metros de Carnegie, en Las Campanas, Chile.

“Estimamos que los nuevos troyanos de Neptuno tienen un diámetro de alrededor de 100 kilómetros y que hay alrededor de 150 troyanos de Neptuno, de tamaño similar, en L5″, dice Sheppard. “Coincide con las estimaciones de población para la región de estabilidad L4 de Neptuno . Esto hace a los troyanos de Neptuno 100 km de ancho más numerosos que cuerpos de tamaño similar en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Hay menos troyanos de Neptuno conocidos simplemente porque son muy débiles, ya que están más lejos de la Tierra y del Sol”.

El troyano de L5 tiene una órbita que está muy inclinada con respecto al plano del Sistema Solar, al igual que varios en L4. Esto sugiere que fueron capturados en estas regiones estables durante el Sistema Solar temprano, cuando Neptuno se movía en una órbita muy diferente de lo que lo hace ahora. La captura fue a través de un suave y lento proceso de migración planetaria  o a medida que los planetas gigantes se asentaron en sus órbitas, su atracción gravitatoria podría haber capturado y “congelado” los asteroides en estos puntos. El Sistema Solar era, probablemente, un lugar mucho más caótico durante ese tiempo, con muchos cuerpos viajando en órbitas inusuales.

La región del espacio relevada también incluyó un volumen a través del cual pasará la nave Nuevos Horizontes después de su encuentro con Plutón, en 2015.

Más información en: http://carnegiescience.edu/

Vía: El Mensajero de los Astros