Hubble encuentra un exoplaneta con cola

Utilizando el Telescopio Espacial Hubble, un grupo de astrónomos han encontrado un planeta sometido a altas temperaturas al que se le podría apodar el "planeta cometa". Este planeta gigante gaseoso, llamado HD 209458b, orbita a su estrella a tan corta distancia de su superficie, que su atmósfera de calienta y escapa al espacio, creando en su trayectoria una cola similar a la que muestran los cometas cuando se acercan al Sol.

Crédito: NASA, ESA, and G. Bacon (STScI)

Observaciones realizadas con el espectrógrafo de Orígenes Cósmicos del Hubble (COS) sugieren que la existencia de poderosos vientos estelares sobre la atmósfera del exoplaneta hacen que su atmósfera abrasada se extienda por detrás del planeta.

"Desde 2003 los científicos han teorizado que la masa perdida está siendo empujada en una cola por los vientos estelares, e incluso han calculado su forma", dijo el astrónomo Jeffrey Linsky, de la Universidad de Colorado en Boulder, líder del estudio del COS. "Creemos que tenemos la mejor evidencia observacional para apoyar esa teoría. Hemos medido el gas emanando del planeta a una velocidad específica. La interpretación más probable es que hemos medido la velocidad a la que viaja el material en una cola de gas."

El planeta, localizado a 153 años luz de la Tierra, pesa un poco menos que Júpiter pero orbita 100 veces más cerca de su estrella que nuestro gigante gaseoso. Este planeta orbita alrededor de su estrella en tan sólo 3,5 días. Por el contrario, el planeta más rápido de nuestro Sistema Solar, Mercurio, orbita alrededor del Sol en 88 días. Este planeta extrasolar es uno de las más intensamente examinados, porque uno de los mundos alienígenas conocidos que se pueden ver pasar por delante de su estrella. Linsky y su equipo utilizaron COS para analizar la atmósfera del planeta durante los eventos de tránsito. Durante su tránsito, los astrónomos estudian la estructura y composición química de la atmósfera de un planeta por la luz de la estrella que pasa a través de él. La disminución de la luz estelar cuando el planeta transita por delante de la estrella, con exclusión de la atmósfera, es muy pequeña, sólo cerca del 1,5 por ciento. Cuando se añade la cantidad de luz que disminuye contando también la atmósfera del exoplaneta, salta al 8 por ciento, lo que indica un mundo hinchado.

El COS ha detectado carbono y el silicio, elementos pesados, en este  planeta súper-caliente que presenta 2.000 grados Farhenheit en la atmósfera. Esta detección reveló que la estrella calienta toda la atmósfera, lo que atrae a los elementos más pesados permitiéndoles escapar del planeta .

Los datos mostrados también por COS, señalan que “Encontramos escapes de gas a alta velocidad, con una gran cantidad de este gas fluyendo hacia nosotros a 35.000 kilómetros por hora”, dijo Linsky. “Este gran flujo de gas  probablemente ha sido arrastrado por el viento estelar para formar la "cola de cometa", por detrás del planeta.”

El nuevo espectrógrafo del Hubble tiene la capacidad para investigar la química de un planeta en longitudes de onda ultravioletas que no son accesibles para los telescopios terrestres. COS está demostrando ser un instrumento importante para sondear las atmósferas de los “Júpiters calientes” como HD 209458b.

Otro de los instrumentos del Hubble, el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (ITS), observó el planeta en 2003. Los datos mostraron un ambiente activo, evaporación, y una estructura de cola de cometa. Sin embargo, las ITS no pudo obtener los detalles necesarios para mostrar la espectroscópica de una cola, o un componente del movimiento del gas durante los tránsitos. La cola se detectó por primera vez debido a la combinación única de gran sensibilidad del ultravioleta, y una buena resolución espectral proporcionada por COS.

A pesar de que este planeta extremo se está tostando por su estrella, no va a ser destruido pronto. “El planeta tardará aproximadamente un billón de años en evaporarse del todo", dijo Linsky .

Los resultados aparecieron en la revista The Astrophysical Journal el 10 de julio.

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Vía: Astrofísica y Física