Rocas examinadas por el Rover de Marte Spirit de la NASA tienen evidencias de un entorno húmedo no ácido que puede haber sido favorable para la vida. Confirmar esta pista mineral llevó cuatro años de análisis por parte de varios científicos.
Un afloramiento que examinó Spirit a finales de 2005, reveló unas altas concentraciones de carbonatos, lo que indica unas condiciones húmedas casi neutras, ya que se disuelven en ácido. Las antiguas aguas indicadas por este hallazgo no eran ácidas.
Los róvers de la NASA han encontrado otras evidencias de entornos marcianos antiguamente acuosos. No obstante, los datos de esos entornos indican que las condiciones pueden haber sido ácidas. En otros casos, las condiciones eran definitivamente ácidas, y por tanto, menos favorables como hábitats para la vida.
Las pruebas de laboratorio ayudaron a confirmar la identificación de los carbonatos. Los hallazgos se publicaron on-line el 3 de junio en la revista Science.
“Éste es uno de los hallazgos más significativos de los róvers”, dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell en Ithaca, N.Y. Squyres es el investigador principal de los róvers gemelos de Marte, Spirit y Opportunity, y coautor del nuevo informe. “Un sustancial depósito de carbonatos en un afloramiento en Marte nos dice que las condiciones que podrían haber sido bastante favorables para la vida estuvieron presentes en un tiempo en ese lugar”.
Spirit inspeccionó los afloramientos, incluyendo uno al que los científicos llamaron Comanche, a lo largo de la ruta del róver desde la cima de la Colina a la vecindad de la meseta Home Plate que Spirit ha estudiado desde 2006. El carbonato de hierro y magnesio forma aproximadamente un cuarto del volumen medido en Comanche. Esto es diez veces más que la concentración de carbonato anteriormente identificado en cualquier roca de Marte.
“Hicimos trabajo de detectives combinando resultados de tres espectrómetros para cerrar este tema”, dice Dick Morris, autor principal del informe y miembro de un equipo científico de los róvers en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston”. Los instrumentos nos dieron múltiples e interbloqueantes vías para confirmar que el carbonato de hierro y magnesio, con una buena estimación de cuánto hay”.
Se han buscado depósitos masivos de carbonatos en Marte durante años sin éxito. Numerosos canales aparentemente excavados por flujos de agua líquida en el antiguo Marte sugieren que el planeta era anteriormente cálido, gracias al calentamiento por efecto invernadero de una atmósfera más gruesa de la que existe ahora. La antigua y densa atmósfera de Marte era probablemente rica en dióxido de carbono, debido a que el gas forma casi toda la moderna y fina atmósfera.
Es importante determinar dónde fue la mayor parte del dióxido de carbono. Algunos teorizan que marchó al espacio. Otros que dejó la atmósfera mediante la mezcla de dióxido de carbono con agua bajo unas condiciones que llevaron a la formación de minerales carbonatos. Esta posibilidad, además del hallazgos de pequeñas cantidades de carbonatos en meteoritos que se originaron en Marte, llevó a las expectativas en la década de 1990 de que los carbonatos serían abundantes en Marte. No obstante, los espectrómetros de cartografía mineral en los orbitadores, han encontrado evidencias desde entonces de depósitos de carbonatos localizados sólo en un área, además de pequeñas cantidades distribuidas globalmente en el polvo marciano.
Morris sospechó de estos carbonatos de hierro en Comanche hace años debido a la inspección de la rica con el espectrómetro Moessbauer de Spirit, el cual proporciona información sobre los minerales que contienen hierro. Las evidencias que lo confirmaron a partir de otros instrumentos fueron surgiendo lentamente. El instrumento con mejor capacidad para detectar carbonatos, el Espectrómetro en Miniatura de Emisión Termal, tenía su espejo contaminado con polvo a principios de 2005, durante una tormenta de aire que también limpió los paneles solares de Spirit.
“Era como mirar a través de unas gafas sucias”, dice Steve Ruff de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, Arizona, otro coautor del informe. “Podíamos decir que había algo muy distinto en Comanche en comparación con otros afloramientos que habíamos visto, pero no qué era hasta que no desarrollamos un método de corrección para tener en cuenta el polvo del espejo”.
El instrumento Espectrómetro de Rayos-X de Partículas Alfa de Spirit detectó una alta concentración de elementos ligeros, con un grupo incluyendo carbono y oxígeno, lo que ayudó a cuantificar el contenido de carbonato.
Autor: Guy Webster
Fecha Original: 3 de junio de 2010
Enlace Original
Vía: Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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