JAXA consigue desplegar la primera vela solar en el espacio

Expertos de la Agencia Japonesa de Exploración Aerospacial (JAXA) anunciaron que su demostrador tecnológico Ikaros ha conseguido abrir sobre la solar en el espacio. Ikaros fue lanzado junto con la sonda Akatsuki con rumbo a Venus, que se espera se inserte de en órbita de este planeta en diciembre próximo. La vela solar Ikaros tiene el potencial de revolucionar la propulsión en el espacio.

Cámara de a bordo recoge el despliegue de la vela solar Ikaros. Crédito: JAXA

"Esta es la primera vela solar desplegada en el espacio , y si tiene éxito en el vuelo, algo que tardaremos unas pocas semanas en saber, sería un enorme logro", declaró Louis Friedman, el director ejecutivo de la Sociedad Planetaria. Esta organización en particular está a cargo de desarrollar varios trabajos de investigación sobre el futuro de la exploración espacial, y también está preparando la construcción de su propia misión a partir de una vela solar. La razón de que estos ingenios sean tan atractivos, una vez desplegados se impulsan únicamente de, la energía de la luz del sol, no siendo necesario ninguna fuente de energía.

A diferencia de los paneles solares fotovoltaicos, que convierten la luz solar en electrones móviles, que producen y corrientes eléctricas, las velas solares condicionan de la misma forma en que lo hace la vela de un barco. Los fotones incidentes impactan en la vela trasmitiendo su energía y provocando un pequeño empuje. "La aceleración real podría ser de tan sólo unas millonésimas de g, pero debido a que actúa de forma continua, nos permite conseguir grandes incrementos de velocidad con el tiempo. Las misiones largas es el campo donde las velas solares realmente funcionan", añade Friedman. Funcionarios de JAXA añaden que los resultados completos de este nuevo demostrador tecnológico sólo serán visibles dentro de unos meses, después de que la sonda haya tenido tiempo para adquirir velocidad.

La nueva vela solar está hecha de una fibra tan sólo un poco más gruesa que la seda de una araña. La vela está hecha de un material plástico que una micra de espesor y cubre un área de no menos de 60 m². Debido a estas propiedades, la vela puede absorber el momento de los fotones que impactan en ella a con gran eficiencia. "Es la única forma que conocemos para hacer posible un vuelo interestelar puesto que no es necesario transportar propelente en la nave. Cualquier otra forma de propulsión ya sea mediante motores avanzados o nucleares implicaría un incremento en la masa total demasiado grande", concluye Friedman.

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Publicado en Odisea cósmica