El Hubble capta cómo una estrella está devorando un planeta

La NASA informó que la estrella se llama Wasp-12, el exoplaneta es el más caliente que se conoce hasta ahora, y el sistema se encuentra a 600 años luz del Sol.

Wasp-12 es una estrella normal, parecida al Sol, situada a unos 600 años luz de la Tierra, en la constelación del Auriga. A su alrededor gira un planeta que se descubrió en 2008, con una masa un 40% superior a la de Júpiter. Este mundo está tan cerca de su astro que cumple una órbita completa en poco más de un día terrestre.

El planeta se llama Wasp-12b y dejará de existir dentro de diez millones de años, el tiempo que la estrella tardará en devorarlo por completo.

El proceso ya está en marcha, y el telescopio espacial Hubble lo ha detectado.El proceso por el que un cuerpo estelar va robando materia de otro es conocido, pero hasta ahora se había visto sólo en parejas de estrellas, en sistemas binarios, nunca tan claramente entre una estrella y un planeta que gira a su alrededor.

Sin embargo, se había predicho algo así: hace sólo tres meses un científico de la universidad de Pekín, Shu-lin Li, publicó en la revista Nature un trabajo en el que calculaba que la superficie de un planeta podría resultar distorsionada por la fuerza de gravedad de su estrella y que las fuerzas de marea calentarían su interior hasta tal punto que provocarían la expansión de su atmósfera.

Esto es justo lo que ha descubierto ahora el Hubble, según informa el Instituto Científico del Telescopio Espacial. La atmósfera de Wasp-12b ha crecido hasta tres veces el radio de Júpiter y está trasfiriéndose a la estrella.

El hallazgo se detalla en la revista Astrophysical Journal Letters

La existencia del planeta Wasp-12 se descubrió en un rastreo automático que mide ligeras disminuciones periódicas de la luminosidad de estrellas, lo que puede indicar que un planeta en órbita cruza por delante sobre la línea de visión desde la Tierra. Es lo que se llama un tránsito, una de las técnicas más utilizadas en la actualidad para detectar exoplanetas.

Ahora el Hubble se ha ocupado de este caso, apuntando su espectrógrafo Cos, de alta sensibilidad en ultravioleta, y ha sido capaz de medir el ligero oscurecimiento de la estrella en el tránsito obteniendo información muy valiosa.

El análisis de la luz ha permitido a los astrónomos, dirigidos por Carole Haswell (Open University, Reino Unido) identificar las firmas de elementos como el aluminio, el estaño y el manganeso especialmente pronunciadas durante el tránsito, lo que indica que están presentes en la atmósfera del planeta y que está ya muy caliente y extendida. Además, gracias al Cos, los astrónomos han logrado medir con alta precisión cuánta luz de la estrella resulta bloqueada cuando pasa el planeta por delante y han calculado el radio de este último. El resultado es que su exosfera está ya mucho más extendida de lo que correspondería a un planeta con una masa igual a 1,4 veces la de Júpiter. El radio de Wasp-12b supera la frontera gravitacional más allá de la cual la pérdida de materia de la atmósfera es irreversible. A partir de ahí es cuestión de tiempo, 10 millones de años, para que el astro se trague completamente el planeta.

------------------------

Vía: AXXÓN