Una nave espacial de fabricación europea utiliza sus paneles solares como velas para pasar rozando la sofocante atmósfera de Venus en el límite exterior del planeta con el espacio.
La nave espacial Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) llevó a cabo cinco maniobras de “aerofrenado” la semana pasada, que usaron el orbitador como un sensor capaz de medir con gran precisión la densidad atmosférica a sólo 180 kilómetros sobre el planeta envuelto en nubes.
Para hacer estas mediciones de aerofrenado, los paneles solares de la Venus Express rotaron en cinco series de orientaciones distintas, que cambiaban diariamente, para exponer los paneles a los restos infinitamente tenues de la atmósfera de Venus en su límite con el espacio.
La configuración de los paneles solares generó una cantidad pequeña pero mensurable de par aerodinámico, o de rotación, en la sonda. Este par se puede medir con mucha precisión basándose en la cantidad de correcciones que deben aplicar los giroscopios, que están situados en contra-rotación en el interior de la nave, para mantener su orientación en el espacio.
Esos datos de corrección, a su vez, les dicen a los científicos cómo es de tenue o densa la atmósfera de Venus en el punto en que estaba la nave espacial durante la maniobra.
En el último día de la campaña de aerofrenado, que finalizó el 16 de abril, los paneles solares fueron rotados más y menos 45 grados respecto al flujo atmosférico, imitando las aspas de un molino de viento. Permitiendo a la Venus Express obtener más información sobre el comportamiento de las moléculas de la atmósfera de Venus, ya que éstas rebotaron contra los paneles solares de la sonda.
“La campaña de aerofrenado terminó sin problemas, y ha demostrado de manera concluyente que la Venus Express puede ser utilizada de forma segura y precisa para detectar la densidad de la atmósfera del planeta”, dijo Octavio Camino, el director de operaciones de la sonda espacial. “La Venus Express ha demostrado una vez más que es un satélite muy capaz”.
Camino dijo que el equipo de operaciones de la misión estudiará los resultados obtenidos la semana pasada para desarrollar una configuración óptima para las campañas de aerofrenado de octubre y en el 2011. Las puebas de aerofrenado se realizaron también en 2008, 2009 y febrero de 2010.
Los continuos resultados positivos pueden permitir a la Venus Express llevar a cabo investigaciones más sofisticadas a más profundidad en la atmósfera, lo que sería de gran interés para los científicos de investigaciones planetarias.
La nave se lanzó hacia el segundo planeta del sistema solar en 2005 y llegó a Venus, un año después. La misión se amplió cuatro meses en mayo de 2009, y luego tuvo otra ampliación en septiembre de 2009 – esta vez, extendiendo la misión hasta 2010.
Las demostraciones de aerofrenado seguirán produciéndose hasta al menos 2011 o 2012, han dicho los funcionarios de la ESA.
Autor: Plantilla de SPACE.com
Fecha Original: 23 de abril de 2010
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Vía: Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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