Para celebrar su vigésimo cumpleaños, el telescopio espacial Hubble nos ha regalado unas fotografías de una de las regiones de formación estelar más activas: la Nebulosa Carina. En las imágenes se puede apreciar la existencia de enormes "torres" de hidrógeno mezcladas con el polvo de la nebulosa, conocidos como "los Pilares de la Creación". Aunque esta fotografía fue obtenida en 1995, aún nos sorprende su belleza. Podemos ver la parte superior de uno de los pilares que mide unos 3 años luz. La forma del pilar se debe al modelado que generan los vientos estelares que emiten las estrellas jóvenes del interior de la nebulosa.
En la siguiente imagen se pueden ver las diferencias que se aprecian cuando se compara una fotografía tomada en el infrarrojo (derecha) y en el visible (izquierda).
Con los años, el Hubble ha sufrido daños técnicos, su espejo primario sufría de "vista nublada", y la cancelación de un servicio de transporte previsto. Pero el ingenio y la dedicación de los científicos del Hubble, ingenieros y astronautas de la NASA permitió que el observatorio se recuperarse y prosperase. Las nítidas fotografías del telescopio continúan desafiando a los científicos y al público con los nuevos descubrimientos y evocadoras imágenes.
"El Hubble es, sin duda, uno de los más reconocidos y exitosos proyectos científicos de la historia", dijo Ed Weiler, administrador asociado para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. "El año pasado la misión del transbordador espacial de servicio dejó el observatorio a su máxima capacidad de funcionamiento, dando un nuevo comienzo para los logros científicos que afectan a nuestra sociedad".
A continuación tenemos un collage del Hubble de las secciones de Nebulosa Carina, en las que aparecen las estructuras complejas de gas en una pequeña porción de la nebulosa.
La Nebulosa Carina es una nube fría de gas de hidrógeno principalmente. Está mezclada con polvo, lo que hace que la nube sea opaca. La nube está siendo erosionada por un chorro de luz ultravioleta procedente de las estrellas jóvenes de la región, que esculpen una variedad de formas de fantasía, teniendo muchas de las estructuras, forma de renacuajos. La característica más llamativa es un chorro horizontal en el marco superior izquierda que está siendo lanzado al espacio por una joven estrella oculta en la punta de la estructura.
Comenzó su gran misión el 24 de Abril de 1990
Reposando en una órbita de 600 kilómetros sobre la Tierra, Colocado por el transbordador espacial Discovery en la misión STS-31, allí, donde finalmente seria su hogar.
NASA festejó durante toda la semana estos 20 años de descubrimiento del telescopio espacial que abrió los horizontes de la astronomía y que en unos años será un trozo más de la chatarra que gira en torno a la Tierra.
Las celebraciones han tenido lugar en todas las oficinas nacionales de la Agencia Espacial estadounidense, que se inició la conmemoración con la difusión este mes en su sitio de Internet de las fotos más espectaculares del universo captadas por el telescopio.
El Hubble no es solo un telescopio espacial, es también un conjunto de instrumentos científicos que lograron miles de descubrimientos entre ellos se conocen el de la primera molécula orgánica en un planeta que orbita otra estrella, el descubrimiento de agujeros negros, la comprobación de que la materia negra existe, la formación de los planetas y observaciones que han permitido establecer que el universo está en expansión y que su edad es de unos 13.700 millones de años.
La molécula, de metano, fue descubierta por el Hubble en un exoplaneta que se encuentra a 63 años luz de la Tierra en la constelación Vulpecula. Se trata de un cuerpo mucho más grande que nuestro planeta y tan candente que los científicos consideran imposible que exista algún tipo de actividad biológica.
"Desde los puntos más cercanos a los más lejanos, aquellos que nunca se habían visto antes, hemos llevado al ciudadano de a pie en un viaje por todo el Universo", ha señalado Dave Leckrone, uno de los científicos encargados de sus operaciones.
Adiós Hubble
Más allá de todos sus descubrimientos y sus beneficios aportados a la ciencia, el Hubble terminará de operar en poco tiempo.
Después de la quinta y última misión del año pasado para reparar y mejorar sus sistemas que estuvieron inactivos durante casi tres años, la NASA ha anunciado que no se espera que siga funcionando y que poco a poco se apagarán sus sistemas para siempre. Irremediablemente el complejo científico espacial que mide 13,2 metros de largo y 4,7 metros de ancho con un peso de casi 12 toneladas comenzará a ser atraído por la fuerza gravitatoria de la Tierra hasta desintegrarse en su choque con la atmósfera.
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Fuentes:
Imagen actualizada por la USNO
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