El mapa de temperatura e imágenes de Mimas, la luna helada de Saturno, con la más alta resolución obtenida hasta ahora por la nave espacial Cassini de la NASA revela patrones sorprendentes en la superficie de la pequeña luna, incluyendo inesperadas regiones cálidas que se asemejan a un “Pac-Man” comiéndose un punto, e impactantes bandas claras y oscuras en las paredes del cráter.
“Otras lunas suelen acaparar la atención, pero resulta que Mimas es más extraña de lo que pensábamos que era”, dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California. “Sin duda, nos trae nuevas incógnitas”.
Cassini recogió estos datos el 13 de febrero, durante su sobrevuelo más cercano a la luna, que está marcada por una cicatriz enorme llamada Cráter Herschel y se asemeja a la Estrella de la Muerte de “Star Wars”.
Los científicos que trabajan con el espectrómetro infrarrojo, que trazaba las temperaturas de Mimas, esperaban temperaturas variando suavemente con máximos en la tarde cerca del ecuador. En cambio, la región más cálida fue en la mañana, a lo largo de un borde del disco de la luna, dando forma a una figura de Pac-Man bien definida, con temperaturas alrededor de 92 grados Kelvin (menos 294 grados Fahrenheit).
El resto de la luna resultó mucho más fría, alrededor de 77 grados Kelvin (menos 320 grados Fahrenheit). Un lugar cálido y pequeño —el punto en la boca del Pac-Man— apareció alrededor de Herschel, con una temperatura de alrededor de 84 grados Kelvin (menos 310 grados Fahrenheit).
El punto caliente alrededor de Herschel tiene sentido porque las altas paredes del cráter (de alrededor de 5 kilómetros de altura) pueden atrapar el calor en el interior del cráter. Pero los científicos están completamente desconcertados por el agudo patrón en forma de V.
“Sospechamos que las temperaturas están revelando diferencias en la textura de la superficie”, dijo John Spencer, un miembro del equipo del espectrómetro compuesto de infrarrojos de la Cassini con base en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado “Es, tal vez, algo como la diferencia entre vieja y densa nieve y fresco polvo depositado.”
El hielo más denso conduce rápidamente el calor del sol lejos de la superficie, manteniéndola frío durante el día. El hielo polvoriento es más aislante y atrapa el calor del sol en la superficie, por lo que la superficie se calienta.
Incluso si las variaciones de textura de la superficie son las culpables, los científicos todavía están tratando de averiguar por qué hay límites tan definidos entre las regiones, dijo Spencer. Es posible que el impacto que creó el cráter Herschel haya derretido la superficie de hielo y desparramado agua en la luna. El líquido se puede haber congelado al instante para formar una superficie dura. Pero es difícil entender por qué esta capa densa permanecería intacta cuando los meteoritos y otros desechos espaciales deberían haberla pulverizado, dijo Spencer.
El helado rocío del anillo E, uno de los anillos exteriores de Saturno, también debería haber mantenido a Mimas con un colorido relativamente claro, pero las nuevas imágenes en luz visible del sobrevuelo muestran un cuadro de contrastes sorprendentes. Los científicos del equipo de imágenes de la Cassini no esperaban ver rayas oscuras bajo las paredes del brillante cráter o un continuo, estrecho montón de escombros oscuros concentrados siguiendo el pie de cada pared.
El patrón puede aparecer debido a la manera en que envejece la superficie de Mimas, dijo Paul Helfenstein, un asociado al equipo de imágenes de Cassini con sede en la Universidad de Cornell, Ithaca, NY Con el tiempo, la superficie de la luna parece acumular un tenue velo de minerales de silicato, o partículas ricas en carbono, posiblemente a causa de polvo de meteoritos que cae sobre la luna, o impurezas ya incrustadas en el hielo de la superficie.
Cuando los cálidos rayos del sol y el vacío del espacio evaporan el hielo, más brillante, el material más oscuro se concentra y queda. La gravedad atrae el material oscuro por las paredes del cráter, exponiendo hielo fresco debajo. Si bien se observan efectos similares en otras lunas de Saturno, la visibilidad de estos contrastes en una luna que es continuamente re-pavimentada con pequeñas partículas del anillo E ayuda a los científicos a estimar los ritmos de cambio en otros satélites.
“Estos procesos no son exclusivos de Mimas, pero las nuevas imágenes de alta definición son como las piedras de Rosetta para interpretarlos”, dijo Helfenstein.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del California Institute of Technology en Pasadena, dirige la misión para el Directorado de Ciencia Espacial de la NASA, en Washington, DC El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñados, desarrollados y ensamblados en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute en Boulder, Colorado, El equipo del espectrómetro infrarrojo compuesto tiene su base en el Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland, donde se construyó el instrumento.
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Más información e imágenes en http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov
Imagen actualizada por la USNO
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