Astrónomos descubren galaxias con extrañas colas

La astrónoma Megan Donahue de la Universidad de Michigan State descubrió dos colas de gas en las imágenes de rayos-X de la galaxia ESO 137-001.

Donahue y sus colegas son parte de un equipo internacional de astrónomos que realizaron las observaciones utilizando el Telescopio Chandra. Sus investigaciones están detalladas en un artículo publicado este mes en la revista Astrophysical Journal.

"La doble cola es muy vistosa, interesante, y ridículamente difícil de explicar", comentó Donahue, profesora del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Michigan State (MSU). Podría tratarse de dos fuentes distintas de gas o de algo o que tenga que ver con campos magnéticos. Todavía no lo sabemos."

Es bastante raro que la cola de gas, de más de 200.000 años-luz de longitud, se extienda hacia afuera de una galaxia. En el interior de objetos como éste es donde se forman nuevas estrellas, pero normalmente están confinados en el interior de la galaxia.

"Este sistema es realmente extraño puesto que la región donde observamos formación estelar está lejos de cualquier galaxia. La formación estelar sucede principalmente en los discos de las galaxias. Lo que estamos viendo es algo bastante inesperado", comenta Donahue.

La cola de gas fue descubierta por astrónomos hace tres años utilizando varios telescopios, entre ellos el Observatorio Chandra de rayos-X de la NASA, y el Telescopio SOAR ubicado en Chile. Para enredar todo este asunto todavía más en estas nuevas observaciones se descubrió una segunda cola, la otra galaxia compañera, ESO 137-002, tiene también una cola cuyo gas caliente que resplandece en rayos-X.

En la imagen que el telescopio de rayos-X. Chandra podemos ver dos espectaculares colas de emisión en rayos-X que se extienden desde la galaxia ESO 137-001. En la imagen compuesta del cúmulo de galaxias Abell 3627 vemos los rayos- X en color azul, la emisión óptica en amarillo, y una emisión de hidrógeno, conocida por los astrónomos como "H-alfa" en color rojo. Las medidas prácticas y de H-alfa se obtuvieron mediante el telescopio Southern Astrophysical Research (SOAR) ubicado en Chile.

En un extremo de la cola vemos la galaxia ESO 137-001. La cola más brillante de las dos había sido detectada anteriormente y se extiende unos 260.000 años-luz. Sin embargo, la observación de una segunda cola más débil, ha sido una sorpresa para los científicos. Las colas de rayos X. se forman cuando el gas frío de ESO 137-001 (con una temperatura de alrededor de 10 kelvin) resulta arrancado por gas caliente (a 100 millones de grados) mientras viajaba hacia el centro del cúmulo de galaxias Abell 3627. Lo que los astrónomos observan en las imágenes de Chandra es básicamente la evaporación del gas frío, que veía a una temperatura de unos 10 millones de grados. La evidencia de las temperaturas de entre 100 y 1000 Kelvin en la cola ha sido obtenida también mediante el Telescopio Espacial Spitzer. 

Conocer cómo estas estrellas recién formadas llegaron a su lugar actual resulta también un misterio. Los astrónomos teorizan que esta cola de gas podría haber "empujado" material de formación estelar a partir de los gases cercanos, creando lo que algunos han llamado" estrellas huérfanas".

"Este sistema continuará sorprendiéndonos a medida de que obtenemos mejores observaciones de él", añadió Donahue.

La cola de gas está situada en las cercanías de la constelación del Triángulo Austral, visible en el hemisferio sur, en un cúmulo gigante de galaxias llamado Abell 3627. La cola está asociada a una galaxia conocida como ESO 137-001 que está a unos 219 millones de años-luz de nuestra Galaxia.

La formación estelar es un proceso continuo en todo el universo. Se estima que existen miles de millones de galaxias, y que cada una con tiene cientos de miles de millones estrellas. Las estrellas se forman en densas nubes frías ricas en polvo, con abundancia de gas molecular. Las nubes de gas molecular se hayan normalmente en las galaxias, particularmente en los discos de galaxias, como la nuestra.

El Sol situado en la Galaxia de la Vía Láctea, es una estrella promedio cuya edad se estima en 4.600 millones de años.

Crédito de la imagen: rayos-X: NASA/CXC/UVa/M. Sun, et al; H-alpha/Optico: SOAR (UVa/NOAO/UNC/CNPq-Brazil)/M.Sun et al.

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Publicado hoy en Odisea cósmica