Un equipo de astrónomos ha estudiado recientemente dos estrellas cercanas, en busca de exoplanetas. Una de estas fue 61 Virginis, la cual se encuentra a casi 28 años luz, mientras que la otra correspondió a HD 1461, que yace a casi 80 años luz de la Tierra. Ambas tienen en común que son muy similares al Sol, en cuanto a edad, masa y otras propiedades esenciales.
Simulación computacional de la atmósfera de la súper Tierra encontrada en 61 Virginis, bajo la suposición de que sea lo suficientemente caliente como para que emita su propia luz (J. Langton, Principia College).
Durante el estudio, las estrellas exhibieron signos de poseer planetas extrasolares, pero la sorpresa fue mayúscula cuando ambas mostraron tener una “súper Tierra” cada una.
El término “súper Tierra” no debe entenderse como una Tierra de grandes proporciones, sino que está solamente relacionado con la masa de un cuerpo extrasolar dado. La definición es algo difusa, pero hay algún consenso de que correspondería a un exoplaneta que contenga entre 1 y 10 masas terrestres. Por lo tanto, podría ser un planeta gaseoso pequeño, o podría ser rocoso.
La estrella 61 Virginis resultó tener una súper Tierra de 5 masas terrestres, y dos exoplanetas gigantes de 18 y 23 veces la masa de la Tierra. Por su parte, HD 1461 mostró tener una súper Tierra de 8 masas terrestres, y otros dos planetas extrasolares de 23 (aún no confirmado) y 97 (tal vez no exista) masas de la Tierra.
Esquema del tamaño de las órbitas de los exoplanetas de 61 Virginis, en que 61 Vir b corresponde a la súper Tierra (systemic Blog, traducido por AstronomíaHoy).
Los datos para la investigación fueron obtenidos gracias al programa de observación Lick-Carnegie Exoplanet Survey.
El método para encontrar los nuevos exoplanetas, fue la detección de pequeños movimientos no esperados en las estrellas, provocados por el desplazamiento orbital de posibles cuerpos a sus respectivos alrededores.
Los líderes del estudio, Steven Vogt − de la University of California en Santa Cruz − y Paul Butler − de la Carnegie Institution of Washington − concluyen que, dada la evidencia, tal vez las súper Tierras son más comunes de lo que se pensaba y que serían bastante abundantes en las cercanías de nuestro Sistema Solar.
Referencias:
Vía AstronomíaHoy
Imagen actualizada por la USNO
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