Las extrañas fuerzas de la naturaleza están arrancando gas de las galaxias del cúmulo de Virgo. Una fuente de rayos-X caliente conocida como el medio intra-cúmulo que penetra en las regiones entre las galaxias dentro de los cúmulos, genera que mientras las galaxias se mueven rápidamente en este medio, fuertes vientos desgarran las galaxias distorsionando su forma e incluso deteniendo su formación estelar en un proceso llamado "ram pressure stripping." El telescopio Hubble estudió a los galaxias "a merced de estas fuerzas.
Esta imagen muestra a NGC 4522 (abajo) y NGC 4402 (arriba) en el contexto de Virgo. Crédito: NASA, ESA and the Digitized Sky Survey 2.
Este proceso es una fuerza de arrastre es resultado de cuando algo se mueve a través de un fluido, muy parecido al viento que se siente en la cara cuando montamos en bicicleta, incluso en un día tranquilo, y en este contexto sucede cuando las galaxias que orbitan el centro del cúmulo se mueven a través del medio intracúmulo, que arroja gas hacia dentro de las galaxias.
Las dos galaxias (NGC 4522 and NGC 4402) fueron fotografiadas mediante la antigua cámara ACS (Advanced Camera for Surveys) del Hubble antes de que sufriera un fallo eléctrico en 2007. Los astronautas de la cuarta misión de mantenimiento, el pasado mes de mayo pudieron reparar ACS durante su misión de 13 días.
Esta imagen muestra a NGC 4522 (abajo) y NGC 4402 (arriba) en el contexto de Virgo. Crédito: NASA, ESA and the Digitized Sky Survey 2.
La galaxia espiral NGC 4522 está situada a 60 millones de años-luz de distancia y es un vistoso ejemplo de galaxia espiral cuyo contenido gaseoso está siendo desgarrado. Los astrónomos estiman que la galaxia se está moviendo a más de 10 millones de kilómetros/hora, y sus rápidos movimientos dentro del cúmulo son la causa de que fuertes vientos azoten la galaxia dejando su gas atrás. En la imagen del Hubble pueden verse un número cúmulos de estrellas recién formadas que se desarrollaron en el gas arrancado.
La imagen proporciona una clara vista de cómo el gas está siendo arrancado. Pueden verse a la izquierda y derecha del centro bolsas azules y brillantes de nueva formación estelar. La imagen es lo suficientemente profunda como para mostrar galaxias distantes de fondo.
La imagen de NGC 4402 también resalta algunas señales de este proceso de arrancamiento, como son la apariencia curva o convexa del disco de gas y polvo, que es el resultado de las fuerzas ejercidas por el gas calentado. La luz que se emite por el disco contrasta con el remolino de polvo que está siguiendo barrido por el gas. El estudio de esta presión por roce ayuda a los astrónomos a comprender mejor los mecanismos que producen la evolución de las galaxias, como se suprime la formación estelar en regiones muy densas del universo como los cúmulos.
Vía Odisea Cósmica
Imagen actualizada por la USNO
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