Detectadas moléculas orgánicas en un exoplaneta

Se ha detectado la química básica para la vida en la atmósfera de un segundo planeta gaseoso caliente, HD 209458b. Los datos del Telescopio Espacial Hubble y del Spitzer proporcionaron observaciones espectrales que revelaron moléculas de dióxido de carbono, metano y vapor de agua en la atmósfera del planeta. El planeta del tamaño de Júpiter, que describe su órbita en un periodo de 3,5 días en torno a su estrella, no es un planeta habitable, pero tienen el mismo tipo de misma química que sí se encontrase un planeta como él en el futuro, podría indicar la presencia de vida. Los astrónomos están entusiasmados de esta detección puesto que muestra el potencial de caracterizar planetas donde la vida exista.

HD 209458b se halla en la constelación de Pegaso.

Se trata del segundo planeta fuera de nuestro sistema solar en el que se ha descubierto agua, metano y dióxido de carbono, que serían potencialmente importantes para los procesos biológicos en planetas habitables", señaló el investigador Mark Swain of JPL. "Detectar compuestos orgánicos en dos exoplanetas abre la posibilidad de que encontrar planetas con moléculas que puedan estar ligadas a la vida sea algo común."

Hace un año, los astrónomos detectaron estas mismas moléculas orgánicas en en otro de otro planeta gigante caliente llamado HD 189733b, utilizando los mismos telescopios espaciales. Los astrónomos pueden ahora comenzar a comparar las propiedades químicas y dinámicas de estos dos planetas, y buscar medidas similares en otros exoplanetas candidatos.

Las detecciones se realizaron a través de espectroscopía, que divide la luz en sus componentes primarios y revela huellas distintivas de diferentes compuestos químicos. Los datos de la cámara para el infrarrojo cercano del Hubble y el espectómetro multi-objeto de Spitzer revelaron la presencia de las moléculas, los datos del fotómetro y del espectrómetro infrarrojo midieron las cantidades.

"Esto demuestra que podemos detectar moléculas de los procesos importantes para la vida", añadió Swain. Los astrónomos pueden ahora comenzar a comparar dos atmósferas planetarias en busca de diferencias y parecidos. Por ejemplo, las cantidades relativas de agua y dióxido de carbono en dos planetas pueden ser similares, pero HD 209458b muestra una mayor abundancia de metano que HD 189733b. "La gran abundancia de metano nos está diciendo algo", añade Swain. "Podría significar que hay algo especial en la formación de este planeta."

Se espera que en la misión Kepler de la NASA detecte mundos rocosos sin embargo, los astrónomos creen que se tardará aún una década para ser capaces de detectar cualquier signo químico de vida en uno de estos cuerpos.

Incluso cuando estos planetas terrestres se encuentren en el futuro, "la detección de compuestos orgánicos no necesariamente significará exista vida en el planeta, puesto que existen otras formas de generar esas moléculas", explicó Swain. "Si detectamos moléculas orgánicas en un planeta rocoso similar a la Tierra, queremos comprender lo suficiente sobre el planeta para descartar procesos no biológicos que pudieran llevar a que estos compuestos químicos estuvieran presentes."

"Estos objetos están demasiado lejos para enviar sondas de exploración, por lo que la única forma de que podamos aprender algo es dirigir telescopios hacia ellos. La espectroscopia nos da una herramienta poderosa para determinar la química y la dinámica del planeta."

Fuente original

Publicado en Odisea cósmica