Recientes cráteres marcianos dejan expuesto el hielo del subsuelo

Los impactos son accidentes geológicos presentes en todos los lugares de nuestro sistema solar. Aproximadamente existen 1600 cráteres con nombre (e incontables cráteres menores) sobre las superficies más antiguas de la Luna. En la Tierra, donde el viento y el agua están continuamente en contacto con el terreno, el censo de cráteres de impacto confirmados es de sólo 176.

MRO tomó esas imágenes en e reciente de de 6 m de diámetro en Marte el pasado 18 de octubre de 2008 izquierda, y el 14 de enero del 2009. Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Marte, resulta que ser una mezcla de terrenos antiguos y nuevos, es un intermedio. Durante años las ondas han podido observar rasgos cada vez más finos en el paisaje marciano. Actualmente, la cámara HiRISE a bordo del Orbitador Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) puede identificar objetos de tan sólo 30 cm de tamaño, la cámara High Resolution Stereo Camera del Orbitador europeo Mars Express no llega a tanto, con una resolución máxima de 2 m.

Por lo que los investigadores de HiRISE resultaron sorprendidos hasta cierto punto, al descubrir algunos cráteres de impactos recientes en imágenes tomadas en 2008. Los impactos fueran vistos en cinco lugares cuya latitud varía desde 43° a 56° norte, los tamaños son de entre 3 y 6 metros de ancho y entre 30 y 60 cm de profundidad. Un enjambre de impactos debe haber aparecido entre julio y agosto, y otro algo más grande entre enero y septiembre.

Anteriormente y posteriormente las imágenes de HiRISE muestran un reciente cráter de impacto de 12 m de ancho situado en ARcadia Planitia. Las imágenes muestran cómo el hielo de agua que puede excavado al formarse el carácter se debilitaba con el tiempo. Las imágenes tienen cada 135 m, y fueron tomadas en noviembre de 2008 y enero del 2009. Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Pero ¿qué fue lo que realmente sorprendió al equipo? fueron unas manchas blancas que se veían alrededor de un puñado de estos pequeños cráteres. ¿Podría ser agua de hielo? Los colegas que operaban en el instrumento CRISM de la nave pronto se lo confirmaron, en un o de los casos era lo suficientemente grande como para permitir un espectro, y efectivamente era hielo de agua. Aparentemente los cuerpos impactadores del tamaño de un puño habían penetrado en una capa de hielo oculta cubierta por polvo y de alrededor de 30 cm de profundidad.

La Cámara HiRISE del Orbitador tomó esta imagen de un carácter de impacto de 8 m de diámetro en las oscuras planicies de Vastitas Borealis en Marte, el 1 de noviembre de 2008. El cráter se produjo un poco antes del 26 de enero del 2008. El hielo de agua brillante puede excavado y ahora rodea el cráter. Esta imagen entera tiene 50 m de ancho diámetro. Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

En los meses que siguieron, estas manchas de nieve se debilitaron gradualmente. El hielo de agua no es estable en los cráteres de latitudes HiRISE en la Universidad de Arizona, medias, por lo que se sublima gradualmente, o se vaporiza, en la atmósfera, dejando un rastro del polvo en el que estaba mezclado.

Esto desaparición fue de deberse también en parte a la deposición de polvo de la atmósfera. De cualquier forma, Shane Byrne investigador de abandonado por la atmósfera de la atmósfera advierte que los depósitos helados tuvieron que tener al menos 5 cm de espesor y no pudieron haber sido desenterrados a más de 30 o 60 cm de profundidad.

Byrne anunció estos descubrimientos el pasado viernes durante la Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias de The Woodlands, Texas. Byrne señala que los sondeos previos, particularmente uno realizado mediante el espectómetro de neutrones de la sonda Mars Odyssey de la NASA mostraron que las vastas reservas de hierro permanecen enterradas en la mayor parte de las regiones de latitudes polares y medias.

Pero los científicos se están dando cuenta ahora lo cerca que está el hielo de la superficie, y cuán fácilmente puede ser alcanzado. Cuando el aterrizador de la NASA Phoenix tomó tierra en una llanura polar del norte de Marte el pasado mayo, su motor de frenado arrancó unos centímetros de polvo suelto y descubrió trozos de hielo casi puro.

La ironía de todo esto es que el aterrizador de la NASA Viking 2 lander, que tomó tierra en Marte en septiembre de 1976 está a apenas 800 km al sureste de los pequeños cráteres con salpicaduras de hielo que vemos en estas imágenes, y los científicos no se dieron cuenta de que una capa de hielo de agua estaba casi seguro por debajo de sus pies de apoyo.

Este mapa muestra los cinco lugares donde impactos recientes han excavado hasta el hielo de agua presente por debajo de la superficie de Marte (lugares uno al cinco) y en lugar de aterrizaje de la sonda Viking 2. El código de colores de la imagen indica la profundidad estimada hasta el hielo. Crédito de la imagen: NASA/JPL/University of Arizona

"Está probablemente a unas decenas de centímetros de profundidad. Si la Viking hubiera excavado algo más hondo se hubiera topado con el hielo en Marte hace más de 30 años." Señala el líder del equipo de HiRISE Alfred McEwen.

Fuente original New Scientist

Vía Odisea Cósmica