Estudiante de instituto descubre un extraño objeto astronómico

Un estudiante de instituto de Virginia Occidental, analizando datos de un radiotelescopio gigante, ha descubierto un nuevo objeto astronómico — un extraño tipo de estrella de neutrones conocida como radio transitoria de rotación.

Lucas Bolyard, estudiante de segundo año en el Instituto South Harrison en Clarksburg, Virginia Occidental, realizó el descubrimiento mientras participaba en un proyecto en el cual se enseñaba a los estudiantes a escrutar datos para el Telescopio Gigante Robert C. Byrd Green Bank (GBT) de la Fundación Nacional de Ciencia.

El proyecto, conocido como Búsqueda Colaborativa de Púlsares (PSC), es un proyecto conjunto del Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO) y la Universidad de Virginia Occidental (WVU), patrocinado por una beca de la Fundación Nacional de Ciencia.

Bolyard hizo el descubrimiento en marzo, después de que hubiese estudiado ya más de 2000 gráficos de datos procedentes del GBT y no encontrase nada.

“Estaba en casa un fin de semana y no tenía nada que hacer, por lo que decidí mirar unos gráficos más del GBT”, dijo. “Vi un gráfico con un pulso, pero había mucha interferencia de radio también. El pulso quedaba casi difuminado por la interferencia”, añadió.

Sin embargo, informó de ello, y entró en una lista de candidatas para que los astrónomos de la Universidad de Virginia Occidental Maura McLaughlin y Duncan Lorimer lo re-examinaran, programando nuevas observaciones de la región del cielo de la que procedía el pulso. Desgraciadamente, las observaciones posteriores no mostraron nada, indicando que el objeto no era un púlsar normal. No obstante, los astrónomos explicaron a Bolyard que su pulso aún podría proceder de una radio transitoria de rotación.

La confirmación no llegó hasta julio. Bolyard estaba en el Observatorio Green Bank de NRAO con sus compañeros estudiantes de PSC. La noche anterior, el grupo había estado observando con el GBT durante la madrugada, y todos estaban cansados. Entonces Lorimer mostró a Bolyard un nuevo gráfico de su pulso, reprocesado a partir de datos básicos, indicando que es real, no una interferencia, y que Bolyard es probablemente el descubridor de una de las 30 radio transitorias de rotación conocidas.

De pronto, dijo Bolyard, se me pasó el agotamiento. “Las noticias me llenaron de energía”, exclama.

Las radio transitorias de rotación se cree que son similares a los púlsares, estrellas de neutrones superdensas que son los cadáveres de estrellas masivas que explotaron como supernova. Los púlsares son conocidos por su uso como ondas de radio similares a las de un faro que barren el espacio conforme rota la estrella, creando un pulso cuando el rayo pasa por un radiotelescopio. Aunque los púlsares emiten ondas de radio continuamente, las radio transitorias de rotación emiten sólo esporádicamente, un estallido cada vez, con hasta varias horas de distancia entre estallidos. Debido a esto, son difíciles de descubrir y observar, descubriéndose el primero en 2006.

“Estos objetos son muy interesantes, tanto por sí mismos como por lo que nos dicen sobre las estrellas de neutrones y las supernovas”, dijo McLaughlin. “No sabemos qué las hace distintas de los púlsares — por qué se encienden y apagan. Si contestamos esa pregunta, es posible que nos diga algo sobre el entorno de los púlsares y cómo se generan sus ondas de radio”, añade.

“También nos dirán más sobre las estrellas de neutrones de lo que ya sabíamos, y esto significa saber más sobre las explosiones de supernovas. De hecho, ahora tenemos casi más estrellas de neutrones que pueden tenerse en cuenta mediante las supernovas que podemos detectar”, explica McLaughlin.

El PSC, liderado por la Funcionaria de Educación de NRAO Sue Ann Heatherly y la Directora del Proyecto Rachel Rosen, incluye enseñanza a profesores y estudiantes destacados, y proporciona parcelas de datos del GBT a equipos de estudiantes. El proyecto implica a profesores y estudiantes ayudando a los astrónomos a analizar datos de 1500 horas de observación del GBT. Los 120 terabytes de datos fueron generados por 20 000 orientaciones individuales del gigantesco telescopio. Se reservaron unas 300 horas de datos de observación para análisis por parte de los estudiantes.

Los equipos de estudiantes usaron software de análisis para revelar pruebas de púlsares. Cada porción de datos es analizada por múltiples equipos. Además de aprender a usar el software de análisis, los equipos de estudiantes también aprender a reconocer las interferencias de radio humanas que contaminan los datos. El proyecto continuará a través de 2011.

“Los estudiantes realmente escrutan datos que nunca antes habían sido analizados”, dijo Rosen. Gracias a la formación, añade “los estudiantes logran una maravillosa comprensión de lo que están observando, y comprender la ciencia que hay tras esos puntos que miran”.

Para al menos un estudiantes, el PSC ha llevado a su vida la emoción del descubrimiento. “La ciencia es mucho más emocionante para mi ahora que he realizado este descubrimiento”, dijo Bolyard. La investigación científica, según aprendió “es un trabajo muy duro, ¡pero merece la pena!”

Hace un año, no habría contemplado la astronomía como una carrera, pero la experiencia del descubrimiento hizo que la astronomía sea ahora al menos una posibilidad. No obstante, añade: “Aún espero ser médico”.

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Autor: Dave Finley
Fecha Original: 22 de septiembre de 2009
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Vía Ciencia Kanija