Los astrónomos han encontrado las primeras pruebas de estrellas recién nacidas en el centro de la Vía Láctea, una región que se pensó en un tiempo que era inhóspita para la formación de nuevas estrellas.
El Centro Galáctico. Crédito: Suzan Stolovy (SSC/Caltech), JPL-Caltech, NASA
Solange Ramirez, investigadora principal de la investigación en el Instituto de Ciencias Exoplanetarias de la NASA en Caltech, anunció tres objetos durante una conferencia de pensa como parte de la 214 reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Pasadena.
“Estas estrellas bebé… son estrellas que acaban de encender sus núcleos, y están empezando a producir luz”, dijo. “Es una fase muy temprana”.
El descubrimiento se realizó usando la visión infrarroja del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA.
El corazón de nuestra galaxia espiral está abarrotado de estrellas, polvo y gas, y en el mismo centro, un agujero negro supermasivo. Las condiciones allí son hostiles, con feroces vientos estelares, potentes ondas de choque y otros factores que hacen que sea difícil que se formen estrellas. Los astrónomos saben que las estrellas pueden formarse en lugares caóticos, pero están perplejos sobre cómo ocurre esto. Añadiendo más confusión al problema está todo el polvo que se encuentra entre nosotros y el centro de la galaxia. Hasta ahora, nadie ha sido capaz de situar definitivamente ninguna estrella bebé.
“Estas estrellas son como agujas en un pajar”, dijo Ramirez. “No hay forma de encontrarlas usando la luz óptica, debido a que el polvo está por medio. Necesitamos los instrumentos infrarrojos de Spitzer para atravesar el polvo y apuntar sobre los objetos”.
Ramirez y sus colegas planeta buscar adicionales estrellas bebé en el futuro, y finalmente evaluar qué tipo de condiciones permiten que se formen las estrellas en entornos tan inhóspitos como nuestro núcleo galáctico.
“Estudiando estrellas individuales en el centro galáctico, podemos comprender mejor cómo se formaron las estrellas en distintos entornos interestelares”, dijo Deokkeun An, también de Caltech, que es el autor principal de un artículo enviado para su publicación a Astrophysical Journal.
“La galaxia de la Vía Láctea es sólo una de más de los cientos de miles de millones de galaxias en el universo visible. No obstante, nuestra galaxia es especial dado que podemos echar un vistazo de cerca de sus componentes estelares individuales”.
El núcleo de la Vía Láctea es un lugar misterioso de aproximadamente 600 años luz de diámetro. Aunque esto es sólo una fracción del tamaño completo de la Vía Láctea, la cual tiene aproximadamente 100 000 años luz de diámetro, el núcleo está abarrotado con el 10 por ciento del gas de la galaxia — y grandes cantidades de estrellas.
Antes sólo había unas pocas pistas de que las estrellas pueden formarse en el núcleo de la galaxias. Los astrónomos habían encontrado cúmulos de estrellas adolescentes masivas, además de nubes de gas cargado – un signo de que están empezando a encenderse nuevas estrellas ionizando el gas de alrededor. Los intentos anteriores han sido infructuosos al encontrar estrellas recién nacidas, o como las llaman los astrónomos, objetos estelares jóvenes.
Los astrónomos observaron las estrellas candidatas con el espectrógrafo de Spitzer — un instrumento que separa la luz para revelar un conjunto similar a un arco iris de colores infrarrojos. Las moléculas alrededor de las estrellas dejan impresiones de su luz, que son detectadas por el espectrógrafo.
Los resultados revelaron tres estrellas con claros signos de juventud, por ejemplo ciertos gases densos y calientes. Estas características de juventud se encuentran en otros lugares de la galaxia donde se forman estrellas.
“Me sorprende que hayamos encontrado estas estrellas”, dijo Ramirez. “El centro galáctico es un lugar muy interesante. Tiene estrellas jóvenes, estrellas viejas, agujeros negros, de todo. Empezamos buscando en un catálogo de aproximadamente un millón de fuentes y logramos encontrar tres jóvenes estrellas – estrellas que ayudarán a revelar los secretos del núcleo de la Vía Láctea”.
Los objetos estelares jóvenes tienen menos de un millón de años. Están incrustados en capullos de gas y polvo, los cuales finalmente se aplanarán para formar discos que, de acuerdo con la teoría, posteriormente se agruparán para formar planetas.
Autor: Anne Minard
Fecha Original: 10 de junio de 2009
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Vía Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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