Un estudio patrocinado por la NASA indica que un intenso bombardeo de asteroides hace casi 4000 millones de años pudo no haber esterilizado la Tierra tan completamente como se pensaba antes. Los asteroides, algunos del tamaño de Kansas, posiblemente incluso proporcionaron un impulso para la vida inicial.
El estudio se centra en un evento particularmente cataclísmico conocido como el Bombardeo Pesado Tardío, o LHB. Este evento tuvo lugar aproximadamente hace 3900 millones de años y duró entre 20 y 200 millones de años. En una carta publicada en el ejemplar del 21 de mayo de la revista Nature titulada “Microbial Habitability of the Hadean Earth during the Late Heavy Bombardment”, Oleg Abramov y Stephen J. Mojzsis, astrobiólogos del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado, informan de los resultados de un proyecto de modelado por ordenador diseñado para estudiar el calentamiento de la Tierra provocado por el bombardeo.
Los resultados de su proyecto demuestran que aunque el Bombardeo Pesado Tardío pudo haber generado suficiente calor para esterilizar la superficie de la Tierra, la vida microbiana en los entornos de subsuperficie y aguas subterráneas casi con certeza habrían sobrevivido.
“Cuándo exactamente se originó la vida en la Tierra en un tema de gran debate”, dijo Michael H. New, científico de la disciplina de astrobiología y director del Programa de Biología Evolutiva y Exobiología en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington. “Estos hallazgos son significativos debido a que indican que si la vida había comenzado antes del LHB o el algún momento antes de hace 4000 millones de años, podría haber sobrevivido en refugios limitados y haberse expandido hasta llenar nuestro mundo”.
“Nuestros resultados apuntan a la posibilidad de que la vida surgiera aproximadamente al mismo tiempo que las pruebas de la primera aparición de océanos en nuestro planeta”, dijo Mojzsis, investigador principal del proyecto.
Un creciente consenso científico apunta a que durante la formación de nuestro Sistema Solar, los cuerpos planetarios fueron golpeados por escombros a lo largo del Bombardeo Pesado Tardío. Se conserva un registro visual del evento en forma de las cicatrices de nuestra Luna. En la Tierra, todas las trazas del bombardeo parecen hacer sido erosionadas por las fuerzas de reciclado de las rocas como el clima, volcanes y otras condiciones que provocan que nuestra corteza se mueva o cambie.
Los hábitats superficiales para la vida microbiana en la joven Tierra habrían sido destruidos repetidamente por el bombardeo. No obstante, al mismo tiempo, los impactos podrían haber creado hábitats subsuperficiales para la vida, tales como extensas redes de grietas o fumarolas hidrotermales. Cualquier vida microbiana existente en la Tierra podría haberse refugiado en estos hábitats. Si la vida no hubiese emergido en la Tierra en esa época del bombardeo, estos nuevos entornos subsuperficiales podrían hacer sido el lugar donde surgiera la vida terrestre.
“Incluso bajo las condiciones más extremas que impusimos en nuestro modelo, el bombardeo podría no haber esterilizado completamente la Tierra”, dijo Abramov, autor principal del artículo. “Nuestros resultados están en línea con el consenso científico de que los microbios hipertermófilos, o ‘amantes del calor’, podrían haber sido las primeras formas de vida en la Tierra, o supervivientes de una biosfera incluso más antigua. Los resultados también apoyan la potencial persistencia de las biosferas microbianas en otros cuerpos planetarios cuyas superficies fueron reformadas por el bombardeo, incluyendo a Marte”.
Autor: Dwayne Brown / Jim Scott
Fecha Original: 20 de mayo de 2009
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Vía Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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