Mercurio debería tener problemas para mantener su atmósfera. Es el planeta más cercano al Sol, soporta temperaturas diurnas por encima de 450 grados Celsius y su gravedad es débil, sólo apenas el 38 por ciento de la terrestre. Estas condiciones no mantienen el aire.
Se han descubierto nuevas pistas a por qué Mercurio tiene una fina atmósfera por parte de la nave MESSENGER.
“La atmósfera de Mercurio es tan fina que tendría que haberse desvanecido hace mucho tiempo a menos que algo la esté reponiendo”, dijo James Slavin del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un comunicado.
Ese algo es el viento solar, partículas cargadas que fluyen desde el Sol y que tienen una complicada forma de bordear el campo magnético protector del planeta. El planeta tiene unos vórtices magnéticos similares a tornados que dejan que se filtren las partículas cargadas del Sol, según encontraron Slavin y sus colegas. Las partículas golpean átomos en la superficie que reponen la fina atmósfera del planeta.
Lanzando átomos
El viento solar es un fino plasma, un flujo de partículas cargadas eléctricamente que salen constantemente desde la superficie del Sol a aproximadamente 400-600 kilómetros por segundo.
Los científicos no sabían cómo las partículas lograban superar el campo magnético de Mercurio. Esto quedó más claro con los análisis de la información que recopiló la sonda durante dos sobrevuelos cercanos a de Mercurio en 2008 junto con anteriores observaciones del planeta por parte de la sonda Mariner 10 en 1974 y 1975.
Los resultados se detallan en el ejemplar del 1 de mayo de la revista Science.
Mercury y la Tierra están protegidos de la radiación Solar, al menos en algún grado, por el campo magnético de cada planeta, o magnetosfera. El Sol también tiene un campo magnético, el cual es llevado a través de todo el Sistema Solar en el viento solar. Entre los planetas, el campo del Sol se conoce como Campo Magnético Interplanetario.
En su último sobrevuelo, MESSENGER reveló que la magnetosfera de Mercurio tiene poros. Como enormes tornados, haces retorcidos de campos magnéticos que tienen hasta 800 kilómetros de longitud o un tercio del radio del planeta, pueden abrirse donde la magnetosfera interactúa con el Campo magnético Interplanetario. Cuando los dos campos se tocan, dicho evento se conoce como reconexión. Esto abre un agujero en la magnetosfera de Mercurio que permite que el viento solar sacuda la fina atmósfera e impacta en la superficie del planeta.
Por alguna razón hay más tornados de lo que los científicos habían anticipado.
“La proximidad de Mercurio al Sol sólo cuenta aproximadamente con un tercio del índice de reconexión que vemos”, dijo Slavin. “Será apasionante ver qué es lo especial de Mercurio que explica el resto”.
Reconexiones en la Tierra
Las reconexiones también tienen lugar en la magnetosfera terrestre, pero la atmósfera de nuestro planeta es lo bastante gruesa como para proteger la superficie de la radiación cósmica.
Venus y Marte no tienen magnetosferas, pero tienen atmósferas y están expuestos a los vientos solares. Los vientos pueden transportar gases de las atmósferas superiores, erosionándolas lentamente. Venus es más volcánico que Marte y estos volcanes pueden aportar nuevos gases a su atmósfera para restaurar lo que es eliminado. Pero la atmósfera de Marte está desapareciendo poco a poco, arrastrada por el viento solar.
MESSENGER sobrevolará Mercurio una tercera vez el 29 de septiembre, y entonces debería comenzar a orbitar el planeta – para intensificar sus operaciones científicas – en marzo de 2011.
Autor: Robert Goodier
Fecha Original: 8 de junio de 2009
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Vía Ciencia Kanija
Imagen actualizada por la USNO
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