Un equipo internacional de radioastrónomos descubrió la secreta explosión de una estrella masiva, una nueva supernova, en la cercana galaxia M82. A pesar de ser la supernova más cercana descubierta en los últimos cinco años, la explosión es exclusivamente detectable a longitudes de onda de radio por el denso gas y polvo alrededor de la explotada estrella. Sin este bloqueo de otras longitudes de onda, la explosión habría sido visible incluso con telescopios amateurs.
La imagen izquierda, tomada con el telescopio espacial Hubble muestra el cuerpo de la galaxia en azul y el hidrógeno de la región central en rojo.La imagen VLA (arriba izquierda) muestra claramente la supernova (SN 2008iz), tomada en mayo 2008. Las imágenes de alta resolución VLBI (abajo a la derecha) muestra una burbuja en expansión a la escala de unos pocos días luz.
Gráficos: Milde Science Communication, HST Image: /NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA); Radio Images: A. Brunthaler, MPIfR. (Click image for higher resolution).
M82 es una galaxia irregular en un cercano grupo localizado a 12 millones de años luz de la Tierra. A pesar de ser menor que la Vía Láctea, hospeda una vigorosa formación estelar en su región más interna, en la que nacen más estrellas que en toda nuestra galaxia. M82 es a veces llamada una galaxia "explosiva" o "en explosión" porque aparece como desgarrada en las imágenes ópticas e infrarrojas como resultado de numerosas supernovas de estrellas masivas.
El nuevo descubrimiento fue realizado en abril de 2009 cuando el Dr. Andreas Brunthaler, de Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR), examinó datos tomados un día antes con el VLA de NRAO. "Luego miré datos más viejos que tomamos desde marzo a mayo del año pasado, y allí estaba también, brillando toda la galaxia!", indicó el científico. Observacioens tomadas antes de 2008 no mostraron emisiones pronunciadas ni en radio ni en rayos-X en la posición de la supernova, denominada SN 2008iz.
Por otro lado, observaciones de M82 tomadas el año pasado con telescopios ópticos que buscaban nuevas supernovas no mostraron señales de esta explosión. Es más, la supernova está escondida en imágenes de rayos-X y ultravioletas. La supernova explotó cerca del centro de la galaxia en un entorno interestelar muy denso. Es por eso que el brillante estallido permanece cubierto bajo las enormes nubes de gas y polvo que sólo las ondas de radio pueden penetrar.
Las radio emisiones pueden ser detectadas sólo del colapso del núcleo de una estrella masiva que produce un agujero negro o una estrella de neutrones. Se produce cuando la onda de choque de la explosión se propaga en material denso alrededor de la estrella, usualmente material que fue expulsado por la masiva estrella progenitora antes de explotar.
Al combinar datos de diez telescopios del VLBA, el VLA, el telescopio Green Bank y el Effelsberg de Alemania, usando la técnica VLBI, el equipo fue capaz de producir imágenes que muestran una estructura tipo anillo expandiéndose a más de 40 millones de kilómetros por hora o 4% de la velocidad de la luz, típico de supernovas. "Al extrapolar esta expansión en el tiempo, podemos estimar la fecha de explosión. Nuestros datos actuales indican que la estrella explotó a fines de enero o principios de febrero de 2008", explicó Brunthaler.
La asimétrica apariencia de la supernova en las imágenes indica también que la explosión fue altamente asimétrica o que el material circundante se distribuyó en forma irregular. "Usando la ultra nítida visión de VLBI podemos seguir la expansión de la supernova al denso medio interestelar de M82 a lo largo de los próximos años y ganar conocimiento sobre ella y la explosión misma", comentó Prof. Karl Menten de MPIfR.
Descubrimientos como este serán rutina con la nueva generación de radio telescopios, como el Low Frequency Array (LOFAR), actualmente en construcción en Europa, el Allen Telescope Array (ATA) en Estados Unidos o el planeado Square Kilometer Array (SKA).
Fuentes y links relacionados
- An exploding star in an "exploding" galaxy
- Discovery of a bright radio transient in M82: a new radio supernova?
A. Brunthaler, K.M. Menten, M.J. Reid, C. Henkel, G.C. Bower, H. Falcke
Astronomy & Astrophysics, 2009, Vol. 499, L17 (28 mayo).
DOI=10.1051/0004-6361/200912327
Imagen actualizada por la USNO
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