Miden la gigante galaxia M87

Usando el Telescopio Muy Grande (VLT) de ESO, los astrónomos midieron el tamaño de la gigante galaxia Messier 87 y se sorprendieron al encontrar que las partes exteriores han sido despojadas por efectos todavía desconocidos. La galaxia parece estar en curso de colisión con otra galaxia gigante.

Esta profunda imagen del Cúmulo de Virgo obtenida por Chris Mihos y sus colegas usando el telescopio Burrell Schmidt muestra la difusa luz entre las galaxias pertenecientes al cúmulo. Los puntos oscuros indican donde brillantes estrellas de fondo fueron removidas de la imagen.
Chris Mihos (Case Western Reserve University)/ESO

Las nuevas observaciones revelan que el halo de estrellas de M87 ha sido "recortado", con un diámetro de un millón de años luz, significativamente menor de lo esperado, a pesar de ser unas tres veces la extensión del halo alrededor de nuestra Vía Láctea. (Aunque el valor estándar para el diámetro de nuestra galaxia es de 100 mil años luz, su halo estelar se extiende casi al doble). Más allá de esta zona, sólo unas pocas estrellas intergalácticas son vistas.

"Este es un resultado inesperado", señaló el co-autor Ortwin Gerhard. "Modelos numéricos predicen que el halo alrededor de Messier 87 debería ser varias veces mayor que lo que nuestras observaciones revelaron. Claramente, algo debe haber cortado el halo previamente".

El equipo utilizó el espectógrafo FLAMES en el VLT del Observatorio Paranal, en Chile, para realizar mediciones ultra precisas de nebulosas planetarias en las afueras de M87 y en el espacio intergaláctico en el cúmulo de Virgo, al cual pertenece la galaxia.

Las nebulosas planetarias son la espectacular fase final de estrellas como el sol, cuando las estrellas eyectan sus capas exteriores al espacio. Su nombre proviene de los antiguos observadores que, al usar telescopios mucho menos potentes que los actuales, pensaron que algunos de estos objetos cercanos, como la Nebulosa Hélice, parecían los discos de los planetas gigantes en el sistema solar.

Locación de las nebulosas planetarias en las afueras de M87.
ESO/Digitized Sky Survey 2

Las nebulosas planetarias tienen fuertes líneas de emisión, lo que las convierte en fáciles de detectar a grandes distancias y así son utilizadas para investigar los movimientos de las estrellas en las más débiles regiones exteriores de galaxias distantes. Más aún, las nebulosas planetarias son representativas de la población estelar en general. Como tienen una vida relativamente corta (unas pocas decenas de miles de años) los astrónomos pueden estimar que una estrella en 800 millones de estrellas como el sol, es visible como nebulosa planetaria en cualquier momento dado. Así, las nebulosas planetarias pueden brindar ayuda en estimar el número, tipo de estrellas y sus movimientos en las regiones exteriores de las galaxias.

La luz observada de una nebulosa planetaria en el Cúmulo de Virgo es tan débil como una lamparita de 30 Watts a una distancia de 6 millones de kilómetros (unas 15 veces la distancia Tierra-Luna).
Messier 87 (también catalogada como NGC 4486 y ARP 152) se encuentra a unos 50 millones de años luz en el Cúmulo de Virgo, el cúmulo de galaxias más cercano.

Los astrónomos propusieron varias explicaciones para el "achicamiento" de M87, como el colapso de materia oscura o el encuentro con M84, pero estos escenarios no pueden confirmarse y serán necesarias mayores observaciones de las nebulosas planetarias alrededor de la galaxia para obtener una respuesta.

Pero los astrónomos sí parecen estar seguros de que Messier 87 y Messier 86 están en curso de colisión en este dinámico cúmulo de galaxias.

Fuentes y links relacionados

• Giant Galaxy Messier 87 finally sized up
• The edge of the M87 halo and the kinematics of the diffuse light in the Virgo cluster core
  Michelle Doherty et al.
  arXiv:0905.1958v1
  Aceptado para su publicación en Astronomy and Astrophysics: 22 April 2009
  DOI: 10.1051/0004-6361/200811532

Vía Noticias del Cosmos