Se cree que ciclo solar, que debería comenzar en diciembre del 2008, será el más débil desde 1928. Esta es la predicción casi unánime de un comité de expertos internacionales, algunos de los cuales un sostienen que el sol será más activo de lo normal.
Pero, incluso un sol moderadamente activo, podría todavía producir una serie de tormentas extremas que podrían colapsar nuestras redes eléctricas y satélites espaciales.
STEREO observó este rizo magnético sobre la fotosfera del solel 4 y 5 de abril de 2009. Puesto que se observa en longitudes de ondade ultravioleta extremo, las partículas del rizo trazan las líneas del campo magnético sobre una pequeña región activa. A pesar de estos pequeños brotes de actividad en el sol se muestra muy tranquilo en lo que actividad solar se refiere.
La actividad solar se incrementa y disminuye cada 11 años. Los ciclos pueden variar ampliamente en intensidad, y no existe una forma fiable de predecir cómo se comportará el sol en un ciclo determinado.
En 2007, un comité internacional de expertos estaba dividido sobre si el próximo ciclo solar, llamado ciclo 24, tendría una actividad más fuerte o más débil de lo normal.
El grupo estuvo de acuerdo en que el sol probablemente alcanzaría su punto de actividad más baja en marzo del 2008 antes de ascender hacia un nuevo ciclo que alcanzaría su máximo a finales del 2011 o mediados de 2012.
Pero el Sol no hizo mucho caso de esas previsiones. Sino que por el contrario entró en un largo estado de baja actividad con pocas manchas solares nuevas. Parece ser que alcanzó su mínimo en diciembre de 2008, y parece estar despertando lentamente. Un signo de esto son dos regiones nuevas activas captadas esta semana por la cámara ultravioleta de una de las sondas gemelas STEREO.
"Existen muchos indicadores de que el ciclo 24 está listo para explotar," declaró Doug Biesecker, portavoz del Comité a la prensa. Doug Biesecker pertenece al Centro de Predicción de "Tiempo Espacial" de la National Oceanic and Atmospheric Administration en Boulder, Colorado.
El comité espera ahora que la actividad solar alcance su máximo un año después alrededor de mayo de 2013, cuando se espera que tenga un promedio de nueve manchas solares por día. Esta es una cifra inferior del promedio de ciclos solares observados, lo que haría a este máximo el más débil desde 1928, cuando el sol promedió 78 manchas solares visibles diariamente.
Las manchas solares son estructuras del tamaño de la Tierra que coinciden con los nudos de los campos magnéticos del Sol. Su número constituye un indicador común de la actividad solar (cuanto más alto sea el número de manchas, mayor es la probabilidad de una tormenta importante que podría producir desastres de la Tierra).
Un número menor de manchas podría significar que él "Tiempo Espacial" será relativamente benigno en los próximos años. Sin embargo, Beisecker advierte que podría ser demasiado pronto como para afirmar eso. "Si es difícil como predecir el número de manchas solares, todavía es más difícil predecir el nivel real de actividad solar que responde a esas manchas," declaró a la prensa. Si hay menos tormentas, podrían todavía ser igualmente intensas, añadió.
Sin embargo, no todo el mundo en el Comité espera que el próximo ciclo solar sea más débil del promedio. "El consenso habido en el Comité no representa mi opinión," afirma el miembro del Comité Mausumi Dikpati del High Altitude Observatory en Boulder, Colorado.
Dikpati y sus colegas han desarrollado un modelo solar que predice una cosecha chillantes de manchas solares y un ciclo de entre un 30 a un 50% más intenso que el anterior ciclo 23.
Vía Odisea Cósmica
Imagen actualizada por la USNO
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