¿Podrán los físicos predecir las tormentas solares con la misma precisión y eficiencia que los meteorólogos predicen los huracanes?
En forma parecida en que los satélites permiten a los pronosticadores ver el interior y desarrollo de un huracán desde su origen hasta que alcanza la orilla, las naves STEREO de NASA están captando imágenes de tormentas solares y haciendo mediciones en tiempo real de sus campos magnéticos desde el momento en que salen del Sol hasta el momento en que sus ondas alcanzan las costas de la Tierra.
Las erupciones de las atmósfera exterior del Sol, o Corona, pueden hacer estragos en la tecnología terrestre. Los huracanes solares, conocidos como eyecciones de masa coronal (CME), escupen miles de millones de toneladas de plasma al espacio a miles de kilómetros por hora y llevan algo del campo magnético del Sol en ellos.
Estas nubes de tormentas solares crean ondas de choque y una gran perturbación en el sistema solar. La onda puede acelerar algunas de las partículas en el espacio a grandes energías, una forma de "rayos cósmicos solares" que pueden hacer peligrar a las naves espaciales y los astronautas. El material CME, que arriba días después, puede alterar el campo magnético de nuestro planeta, la magnetosfera, y atmósfera superior.
Observaciones de STERERO, misión de NASA compuesta por dos naves gemelas, han permitido a los científicos medir con precisión por primera vez la velocidad, trayectoria y forma tridimensional de las tormentas solares.
Las naves son observatorios que realizan mediciones simultáneas desde distintos puntos de vista, uno adelante y otro atrás de nuestro planeta. Cuando las CME llegan a la órbita de la Tierra, sensores en los satélites realizan mediciones in situ de la nube de tormenta solar.
La combinación está brindando a los físicos solares con el más completo entendimiento a la fecha del funcionamiento interno de estas tormentas. Además representa un gran paso hacia predecir cuándo y cómo el impacto será sentido en nuestro pálido punto azul. El ángulo de separación entre los satélites permite a los investigadores rastrear una CME en tres dimensiones, algo que han hecho muchas veces desde hace pocos años, al haber aprendido a usar esta nueva herramienta de clima espacial.
"Ahora podemos ver una CME desde que sale de la superficie del Sol hasta que alcanza la Tierra, y podemos reconstruír el evento en 3D directamente de las imágenes", dijo Angelos Vourlidas, un físico solar en el Laboratorio de Investigación Naval, en Washington.
Hasta ahora, las CME podían ser observadas cerca del Sol pero las siguientes mediciones debían esperar hasta que la nube arribara a la Tierra, tres a siete días después. Así, las compañías de energía y operadores satelitales tienen más tiempo disponible para prepararse para estos peligrosos eventos.
Visualización de una eyección de masa coronal el 12-13 de diciembre de 2008 vista simultáneamente por las dos naves STEREO. Las imágenes de la derecha fueron tomadas por STEREO-A, y las de la izquierda por STEREO-B. Las imágenes fueron tomadas por los telescopios COR2 de STEREO.
Angelos Vourlidas, Project Scientist, SECCHI instrument Naval Research Laboratory
Como con los huracanes, cuya fuerza destructiva depende de su dirección, tamaño y velocidad, la seriedad de los efectos de las CME dependen de su tamaño y velocidad, así como si llegarán a la órbita terrestre en forma directo u oblícua.
Las CME alteran el espacio dominado por el campo magnético terrestre. Estas alteraciones a la magnetosfera pueden generar los brillantes colores y danzantes luces conocidas como auroras.
Entender mejor las tormentas solares cobra importancia ya que éstas interfieren en los sistemas de comunicación, entre satélites, estaciones de tierra, pilotos de aviones y astronautas. El ruido de radio de una tormenta puede afectar también el servicio de comunicación de telefonía celular. Las pertubaciones en la ionosfera causada por las CME pueden distorsionar la precisión de los sistemas de posicionamiento global (GPS), y en casos extremos, inducen corrientes eléctricas desviadas en cables y transformadores de energía.
En la nota de prensa de NASA, citada debajo se pueden obtener imágenes de mayor resolución y animaciones.
Fuentes y links relacionados
Sobre las imágenes
Crédito:NASA's Goddard Spaceflight Center
Visualización de una eyección de masa coronal el 12-13 de diciembre de 2008 vista simultáneamente por las dos naves STEREO. Las imágenes de la derecha fueron tomadas por STEREO-A, y las de la izquierda por STEREO-B. Las imágenes fueron tomadas por los telescopios COR2 de STEREO.
Angelos Vourlidas, Project Scientist, SECCHI instrument Naval Research Laboratory
Ilustración conceptual y visualización de datos mostrando la nave STEREO-A observando la CME del 12-13 de diciembre 2008.
Crédito:Walt Feimer, NASA
Imagen actualizada por la USNO
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