Halladas misteriosas galaxias espirales extrañamente jóvenes

Los astrónomos han descubierto una inesperada clase de galaxias espirales que parecen haberse formado recientemente, bastante tiempo después del periodo inicial en la historia del universo cuando se cree que la mayoría de las galaxias parecen haberse formado.

Estas jóvenes galaxias son grandes y brillantes, como nuestra Vía Láctea. La hipótesis dominante de la formación de las galáctica implica que estas galaxias deberían haberse formado alrededor de 13 mil millones de años, poco después del Big Bang.

Imagen ilustrativa de la cercana galaxia M51 obtenida por el Telescopio Espacial Hubble

Sin embargo, este nuevo descubrimiento de un grupo de 15 galaxias espirales que parecen ser mucho más jóvenes podría echar por tierra esta teoría.

Aunque no son tan luminosas y grandes como las espirales normales, estas galaxias parecen tener todos los atributos de la juventud. No tienen tantos elementos pesados, llamados "metales", como se esperaría para las galaxias antiguas. Todos los elementos más pesados que le dio se crearon a través de reacciones nucleares dentro de las estrellas, y los elementos más pesados que el hierro se produjeron durante las explosiones supernova. Por lo tanto, cuanto más antigua sea una galaxia que haya estado formando estrellas, más tiempo han tenido sus estrellas para haber estado formando metales pesados, de allí la mayor abundancia que esperaríamos.

Pero las abundancias químicas de las galaxias recientemente descubiertas sugieren que tan sólo tienen entre 3000 y 4000 mil millones de años de vida.

"No estamos diciendo que exista un completo colapso en la teoría de la evolución galáctica, pero estos objetos representan un problema para la teoría del modelo estándar", declaró el astrónomo de la Universidad de indiana John Salzer, autor líder de un artículo que detalla este estudio publicado en el número del 10 de abril de la revista Astrophysical Journal Letters. "Estas galaxias podrían haberse formado potencialmente mucho más recientemente. La importancia de esto es que nos dan la oportunidad de estudiar la formación galáctica y Jonsus procesos evolutivos que de otra forma estarían enmascarados debido a las enormes distancias que implica estudiar galaxias en las etapas tempranas del universo."

Si la estimación de su edad demuestra ser correcta, estas galaxias podrían representar una oportunidad sin precedentes para estudiar galaxias espirales masivas durante su juventud, y con mayor detalle de lo que normalmente es posible.

"Esos objetos puede representar una ventana única en el proceso de la formación galáctica que nos permita estudiar sistema relativamente cercanos, que usualmente se formaron mucho antes en la historia del universo," añadió Salzer. "Otra posible explicación para estas galaxias es que sean producto de colisiones entre dos galaxias más pequeñas. Esto podría explicar por qué tienen niveles tan bajos de metales, puesto que las galaxias enanas tienden a contener pocos elementos pesados. De igual forma, el caos que implica una colisión puede estimular brotes de formación estelar, que podrían explicar por qué las galaxias son tan brillantes. Sin embargo, este último escenario necesitaría que la luminosidad de las galaxias se multiplicará unas 30 veces después de la fusión algo mucho más de lo que se ve.

"Es complicado para mí comprender esto, es difícil para los modelos pueden explicar un incremento de un factor 30." Explicó Salzer.

Salzer descubrió las galaxias durante el sondeo KISS (Kitt Peak National Observatory International Spectroscopic Survey), un proyecto a largo plazo para observar más de 2400 galaxias de formación estelar. El y su equipo han pedido tiempo de observación con en el Telescopio Espacial Hubble para tratar de poder discernir entre las dos posibles explicaciones intentando obtener evidencias de si las galaxias han sufrido colisiones.

El proyecto KISS está financiado por la National Science Foundation.

Fuente original Space.com

Vía Odisea Cósmica