Diez cosas que no sabías sobre Plutón (9)

El 13 de marzo de 2009 se cumplieron 79 años del anuncio del descubrimiento de Plutón. En aquel momento se lo consideró un planeta, hoy ya no es tal.

No importa si algunos siguen creyendo que Plutón es un planeta, otros que es un mero planeta enano —como yo— o una bola de hielo (clic en la imagen para ampliarla; crédito Poor Pluto de Mathias Pedersen), o si para la mayoría el nombre sólo se parece al de un personaje de dibujos animados, porque aún así es un cuerpo astronómico muy interesante. Y hoy en día los astrónomos saben mucho más sobre este planeta enano que en 1930.

Estas razones llevaron a Phil Plait —defensor de la planetidad de Plutón— a publicar todo lo que se sabe sobre Plutón en diez breves secciones, como en su momento hizo con la Galaxia de la Vía Láctea. Por mi parte, como las estadísticas del blog dicen que el tema de Plutón interesa y bastante, me pareció una buena idea ir traduciendo y publicando estas secciones durante los próximos días.

El eje polar de Plutón

El eje de rotación de Plutón está más inclinado que el de Urano (122 y 98 grados, respectivamente).
Cuando alguien mira a un globo terráqueo, una de las primeras cosas que nota es que la Tierra está inclinada. El eje de rotación terrestre —la recta que conecta ambos polos pasando por el centro de la Tierra— está inclinado unos 24 grados respecto al plano de su órbita. Se cree que esto pudo deberse a que un cuerpo del tamaño de un planeta colisionó en ángulo oblicuo con la Tierra, poco después de que ésta se formara:

(clic en la imagen para ampliarla). Dicho impacto lanzó al espacio muchos escombros que terminaron por formar la Luna, pero también dejó a la Tierra fuera de balance, dándole su inclinación actual.
Los científicos descubrieron, al medir la rotación de los planetas, que todos estos cuerpos están algo inclinados respecto del plano del Sistema Solar, exceptuando a Mercurio, al que el Sol tiene firmemente sujeto, de forma tal que la fuerza de marea interactiva forzó a que el eje del planeta se haga perpendicular al plano de la órbita. Urano tiene una inclinación de más de 90 grados, por lo que en cierto sentido gira alrededor del sol sobre uno de sus lados.

Pero Plutón supera a Urano, ya que su inclinación es de 122 grados. Algo tuvo que haber golpeado a Plutón muy fuerte para inclinarlo tanto. Esto significa que desde la perspectiva terrestre a veces vemos a Plutón con su ecuador mirando hacia abajo y en otras oportunidades sobre su polo. De hecho, en la década de 1980, vimos al sistema satelitario de Plutón de canto. Caronte pasaría por el frente y por detrás del planeta enano, un acontecimiento que es conocido como eclipses mutuos u ocultaciones mutuas. Dichos acontecimientos se utilizaron para confeccionar mapas de la superficie de ambos cuerpos según el procedimiento descrito en la entrada anterior de esta serie.

De manera que Plutón está más inclinado que Urano. Pero Venus lo está más que ningún otro: su inclinación orbital es de 177 grados, ¡está casi completamente dado vuelta! Dicho en otros términos, Venus gira al revés, de este a oeste. Lo que haya sucedido a Venus en su pasado remoto debió ser colosal y catastrófico. Voltear de esa manera a un planeta es muy difícil.

Aquí encontrarás el resto de la serie.

Fuente: Bad Astronomy Blog (en inglés).

Vía El Sofista