Diez cosas que no sabías sobre Plutón (6)

El 13 de marzo de 2009 se cumplieron 79 años del anuncio del descubrimiento de Plutón. En aquel momento se lo consideró un planeta, hoy ya no es tal. No importa si algunos siguen creyendo que Plutón es un planeta, otros que es un mero planeta enano —como yo— o una bola de hielo (clic en la imagen para ampliarla; crédito Poor Pluto de Mathias Pedersen), o si para la mayoría el nombre sólo se parece al de un personaje de dibujos animados, porque aún así es un cuerpo astronómico muy interesante. Y hoy en día los astrónomos saben mucho más sobre este planeta enano que en 1930.

Estas razones llevaron a Phil Plait —defensor de la planetidad de Plutón— a publicar todo lo que se sabe sobre Plutón en diez breves secciones, como en su momento hizo con la Galaxia de la Vía Láctea. Por mi parte, como las estadísticas del blog dicen que el tema de Plutón interesa y bastante, me pareció una buena idea ir traduciendo y publicando estas secciones durante los próximos días.

Plutón tiene atmósfera

Este hecho sorprende a mucha gente. Al estar Plutón tan alejado del Sol es un objeto muy frío y, en consecuencia, se hace difícil imaginar que allí pueda haber algo en estado gaseoso:

(clic en la ilustración para ampliarla). Pero hay aire en Plutón, si bien la capa es un poco fina para nuestras necesidades —la presión atmosférica en la superficie de Plutón es el 0,00001 de la de la Tierra—. La atmósfera de Pluton está compuesta en su mayor parte por nitrógeno, más algunos rastros —el 0,5 por ciento— de metano, o sea, hay 1 molécula de metano por cada 199 de nitrógeno. Como el metano es un gas que contribuye al efecto invernadero, hace que la pequeña bola helada que es Plutón esté un poco más caliente. Además, algunas observaciones recientes señalan que cuando Plutón se acerca al Sol, como ahora, la materia congelada de su superficie se sublima —esto es, pasa directamente al estado gaseoso—. Dicho proceso toma energía de la superficie y la transfiere al gas, de una forma muy parecida a como el sudor evaporado reduce el calor de la piel humana. El mismo proceso que enfría la piel, también enfría la superficie de Plutón. Así el aire de Plutón es insólitamente más caliente que la superficie del planeta enano: justamente lo contrario de lo que ocurre en la Tierra. De todas maneras, al tener una temperatura de -170 grados centígrados, el paisaje no se parece en nada a Hawai:

(clic en la ilustración para ampliarla). No obstante, el hecho de que la atmósfera de Plutón esté compuesta en su mayor parte por nitrógeno sirve en cierto modo de consuelo, ya que al fin y al cabo así es el aire que respiramos en la Tierra.

Aquí encontrarás el resto de la serie.

Fuente: Bad Astronomy Blog y La atmósfera de Plutón está dada vuelta (en inglés).

Vía El Sofista