Diez cosas que no sabías sobre Plutón (5)

El 13 de marzo de 2009 se cumplieron 79 años del anuncio del descubrimiento de Plutón. En aquel momento se lo consideró un planeta, hoy ya no es tal. No importa si algunos siguen creyendo que Plutón es un planeta, otros que es un mero planeta enano —como yo— o una bola de hielo (clic en la imagen para ampliarla; crédito Poor Pluto de Mathias Pedersen), o si para la mayoría el nombre sólo se parece al de un personaje de dibujos animados, porque aún así es un cuerpo astronómico muy interesante. Y hoy en día los astrónomos saben mucho más sobre este planeta enano que en 1930.

Estas razones llevaron a Phil Plait —defensor de la planetidad de Plutón— a publicar todo lo que se sabe sobre Plutón en diez breves secciones, como en su momento hizo con la Galaxia de la Vía Láctea. Por mi parte, como las estadísticas del blog dicen que el tema de Plutón interesa y bastante, me pareció una buena idea ir traduciendo y publicando estas secciones durante los próximos días.

La clase de los plutoides

Plutón no es el objeto más grande del Sistema Solar exterior.

Si bien es el objeto más brillante de la región, eso no significa que sea el único.

Los astrónomos habían sospechado durante décadas que debía haber otros objetos más cerca que Plutón o más allá de éste, pero como están tan alejados y son tan tenues, son increíblemente difíciles de detectar. Sin embargo, la búsqueda se ha simplificado mucho con los telescopios automatizados y las computadoras, y en la actualidad conocemos cientos de objetos situados en el Sistema Solar exterior.

(Clic en la imagen para ampliarla.) Y a medida que se encontraban más y más objetos, algunos llegaron a ser casi tan grandes como Plutón. La mayoría de los entendidos anticipó que era sólo cuestión de tiempo encontrar un objeto más grande que Plutón.

Y, de hecho, en enero de 2005 Mike Brown y su equipo de Caltech descubrió un objeto, oficialmente denominado Eris. Mide unos 2500 km de diámetro y es bastante más grande que Plutón. Poco después se descubrió que Eris tenía una luna, llamada Dysnomia, y su órbita permitió calcular que la masa de Eris era un 27 por ciento más grande que la de Plutón.

Algunos pueden pensar que los astrónomos de la Unión Astronómica Internacional (IAU) dictaminaron de repente y sin previo aviso que Plutón había dejado de ser un planeta, pero en realidad el descubrimiento de Eris fue lo que los llevó a tomar esa decisión. Si había un objeto en esa región más grande que Plutón, entonces debería haber más. ¡Muchos más, puesto que sobra espacio en el Sistema Solar exterior! El comité de la IAU se vio enfrentado a una alternativa: considerar que Plutón y Eris eran planetas —además de otros que ya se conocían— y terminar con un Sistema Solar que en potencia podría llegar a contar con cientos o miles de planetas, o simplemente proponer una regla que excluyera a esos objetos.

Y todos sabemos qué pasó. Plutón, Eris, Makemake y Haumea son hasta ahora los únicos plutoides conocidos, entendiendo por plutoide un planeta enano con una órbita exterior a la de Neptuno.

Aquí no vamos a entrar en el tema de la definición de planeta. Volviendo a Eris, es casi seguro que tampoco sea el objeto más grande de la región. Los cálculos no impiden que haya un objeto en el Sistema Solar exterior con una masa igual a la de la Tierra, siempre y cuando se encuentre tan alejado que su gravedad no afecte de un modo apreciable a Neptuno. En caso contrario, los astrónomos ya se habrían dado cuenta. En resumen: podría haber algunos objetos bastante grandes en la región exterior del Sistema Solar. Y si los hay, algún día los encontraremos.

Aquí encontrarás el resto de la serie.

Fuente: Bad Astronomy Blog (en inglés).

Vía El Sofista